Tres astronautas que habían pasado seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) aterrizaron hoy en la estepa de Kazajistán.

Según confirmó la central de Moscú, se trata de Tim Kopra, de la agencia espacial estadounidense NASA; Tim Peake, de la europea ESA y Yuri Malenchenko, de la rusa Roscosmos, que regresaron a la Tierra a bordo de una cápsula Soyuz.

En la retransmisión de la NASA pudo verse cómo la cápsula "Sojuz TMA-19M" descendía a través de las nubes colgada de un gigantesco paracaídas. "La Sojuz está en casa", decía un portavoz. La maniobra transcurrió según lo previsto.

"La tripulación se encuentra bien", dijeron los astronautas, aún desde la cápsula. Un equipo de unas 200 personas los esperaba en el punto de aterrizaje, situado unos 150 kilómetros al sureste de la ciudad de Shesjazgan, en el centro de la ex república soviética.

El británico Peake sonreía al secarse el sudor de la frente con un pañuelo, sentado bajo el sol kazajo mientras le realizaban el primer chequeo médico. "Ha sido increíble", dijo ante las cámaras de la NASA. Poco antes de emprender el regreso había escrito en su Twitter: "¡Hora de engordar un poco!"

A su lado, Malenchenko bebía agua mientras contemplaba relajado el panorama tras sus gafas de sol. Era su sexto viaje, y con estos últimos 186 días suma ya 828 en el espacio. Esto lo sitúa en segundo lugar, tras el ruso Gennadi Padalka (878).

La astronauta de la NASA Kate Rubins, el cosmonauta ruso Anatoly Ivanishin y Takuya Onishi, de la agencia espacial japonesa, tienen previsto partir el 6 de julio desde la base kazaja de Baikonur para reemplazar a los recién llegados. El despegue estaba previsto en un principio para el 24 de junio, pero tuvo que retrasarse debido a problemas técnicos.