La sensación de que cada adolescente está todo el tiempo en su teléfono no es una exageración.

Un nuevo estudio recientemente publicado por Pew Research Center confirmó que el 95 por ciento de los adolescentes de 13 a 17 años poseen su propio teléfono inteligente o tienen acceso a uno. Pero experimentan sentimientos encontrados sobre cómo ese teléfono, y particularmente las redes sociales, los está afectando.

"Realmente lo disfruto, pero me doy cuenta de cuánto tiempo se pierde", dijo Morgan Selleneit de 15 años a través de una entrevista completa en mensajes texto.

"Hay muchas cosas malas de las que tienes que mantenerte alejado y evitarlas. En general, siento como (las redes sociales) no tienen sentido, pero como costumbre me absorbieron".

Casi la mitad de los adolescentes dicen que las redes sociales no son ni positivas ni negativas; El 31 por ciento dice que beneficia principalmente a sus vidas, mientras que el 24 por ciento en su mayoría ve las desventajas.

La última vez que Pew informó sobre este tema fue en abril de 2015, y en tres años las cosas definitivamente han cambiado, dijo Monica Anderson, investigadora asociada de Pew y autora principal del estudio, que encuestó a 743 adolescentes de 13 a 17 años.

En 2015, el 71 por ciento de los adolescentes usaba Facebook. Hoy ese número se ha reducido a poco más de la mitad. Ahora, ellos están optando por pasar el rato en YouTube, Instagram (propiedad de Facebook) y Snapchat.

"Hace tres años, Facebook era realmente el gran jugador dominante", dijo Anderson. "Y hoy ... ha habido un cambio bastante grande en el panorama de las redes sociales entre los adolescentes".

Solo el 10 por ciento de los adolescentes dice que es la plataforma que usan con más frecuencia, en comparación con el 35 por ciento que prefiere Snapchat y el 32 por ciento que prefiere YouTube.

"En cierto modo, me alegré de ver que los datos finalmente se ponían al día con lo que las personas habían estado hablando: que Facebook ya no es una plataforma central en la vida de los adolescentes", dijo Amanda Lenhart, informe Pew 2015 sobre adolescentes, ahora subdirectora del Better Life Lab en Nueva America. "Lo que estamos viendo ahora ... es que no es solo que la gente no vaya allí (a menudo), sino que ahora los adolescentes más jóvenes ni siquiera están creando perfiles".

Selleneit tiene una cuenta de Facebook, pero no la ha usado en al menos cinco meses; la llama más como una "plataforma para adultos".

En cambio, pasa alrededor de dos horas diarias en Instagram, viendo divertidas viñas para evitar el aburrimiento, y otra hora más en Pinterest donde inserta ideas sobre hacks de viajes, vestimenta e inspiración para fotos en Instagram.

Cuando está con sus amigos, juegan Fortnite o Minecraft en sus teléfonos, o saltan en su trampolín. Selleneit compró su propio iPhone 8 Plus a los 13 años con dinero que ganó trabajando en Lagoon's Frightmares y cortando el césped de su abuelo.

Cuando no puede pasar el rato en persona siempre tiene FaceTime, para hablar con sus amigos en Kaysville y un primo en Florida.

Pros de las redes sociales
De hecho, el 40 por ciento de los adolescentes considera que las redes sociales son en su mayoría positivas porque les permite conectarse con amigos y familiares, según la encuesta.

"Los adolescentes realmente valoran la conectividad que las redes sociales pueden brindar", dijo Anderson. "A menudo es un lugar donde los adolescentes nos dicen lo que construyen y mantienen buenas relaciones".

Tener un teléfono inteligente es una parte importante de la construcción de esas relaciones. En 2015, el 73 por ciento de los adolescentes informaron poseer o tener acceso a un teléfono inteligente, mientras que el 87 por ciento tenía acceso a una computadora de escritorio o portátil.

Hoy, el 95 por ciento de los adolescentes tiene un teléfono inteligente y el 88 por ciento una computadora de escritorio o portátil.

Ben Morey-Beale, de poco más de 16 años, de Hopkinton, Massachusetts, se considera parte de una comunidad de jugadores, de vlogs, de noticias y de comentarios. Todo esto fue posible gracias a los videos de YouTube que observa durante varias horas al día en su iPhone8.

"YouTube crea muchas comunidades y tiene una base de admiradores leales donde puedes encontrar personas con las que compartes intereses comunes y ver videos que te atraen", dijo, también en una entrevista a través de mensajes de texto.

A menudo, YouTube no se considera una plataforma de redes sociales, pero en realidad es un espacio "enormemente importante" para los adolescentes, dice Lenhart.

Las personas no solo pueden comunicarse sobre los videos a través de comentarios escritos, sino que los videos se vuelven interactivos a medida que las personas responden en el mismo formato audiovisual, dijo.

En la nueva encuesta de Pew, el 85 por ciento de los adolescentes informaron haber usado YouTube, sin embargo, YouTube ni siquiera figuraba en la encuesta de Pew en 2014-2015.

Para Morey-Beale, que prefiere, en orden, YouTube, Instagram, Snapchat, iFunny y Facebook, las redes sociales le dan la oportunidad de hablar con sus amigos sobre los eventos actuales y mantenerse conectados, incluso cuando no pueden hacerlo en persona.

De los adolescentes que le dijeron a Pew que creen que las redes sociales ejercen un efecto mayormente positivo, el 16 por ciento dijo que era porque en ellas se facilitaban la búsqueda de noticias e información.

Sin embargo, Morey-Beale también sabe que las mismas razones por las que le gustan las redes sociales -la conexión con gente nueva- son las mismas razones por las que se necesita ser cauteloso ya que "nunca se sabe a quién conoces y qué cosas horribles se te pueden presentar", escribió.

Desventajas de las redes sociales
Sarah Kieffer, de 16 años, de Eagle Mountain, recientemente vio esas "cosas horribles" de primera mano, mientras veía a su amiga desarrollar un trastorno alimenticio.

Su amiga había estado siguiendo muchas cuentas de fitness en Instagram, y la tendencia incesante de cuerpos hermosos, tonificados y flacos la hacían sentirse gorda, por lo que dejó de comer.

Solo cuando Keiffer y sus otros amigos lo señalaron, ella se dio cuenta de lo que había estado haciendo.

Al principio, la amiga de Kieffer intentó dejar de seguir las cuentas específicas, pero las historias y las imágenes seguirían apareciendo en su página exploradora de Instagram. Eventualmente, Keiffer dijo que su amiga decidió que "sería mejor deshacerse de (Instagram) por un tiempo".

"Con las redes sociales, tenemos que reconocer los efectos positivos que tienen en los adolescentes, pero también los efectos negativos y tener más cuidado con la forma en que las usamos", dijo Kieffer, que trata de ser "muy cuidadosa" sobre cómo la usa y por cuanto tiempo lo hace.

"Está empezando a convertirse en un peligro y un gran problema para la autoestima de los adolescentes", concluyó.

Un grupo de cuatro amigos de 15 años de la Secundaria Bountiful enumeraron los "celos" como un efecto negativo de las redes sociales, tanto al comparar imágenes de las "vidas perfectas" de los demás, como porque todos saben con quién está saliendo el resto, y a menudo pueden sentirse excluidos.

El hecho de que el 24 por ciento de los adolescentes dijeran a Pew que ven las redes sociales como negativas significa que uno de cada cuatro niños ha tenido una mala experiencia en línea, dijo Catherine Steiner-Adair, psicóloga clínica, consultora escolar y autora de: "La gran desconexión: Protegiendo a la niñez y las relaciones familiares en la era digital.".

"El impacto psicológico de las experiencias perjudiciales y dañinas que los niños tienen en los sitios de redes sociales es poderoso", dijo, y agregó que incluso puede ser peor que las interacciones cara a cara.

Llamar a alguien desagradable en el patio de recreo no es placentero, pero ya terminó, no se viraliza, dijo Steiner-Adair. Dijo que había hablado con niños que repetían lo que habían escuchado decir a sus padres: "Las cosas que publicas en línea permanecerán allí para siempre", y ahora están constantemente atormentados por el temor de que alguien mire esa foto embarazosa o comenten algo que se ha publicado sobre ellos.

"Nunca se puede olvidar lo pasado", dijo. "Esa es una manera horrible de sentirse al ser pequeño".

Desarrollando hábitos saludables
Sin embargo, el uso de las redes sociales no necesariamente tiene que ser una experiencia negativa, explica Ana Homayoun, consultora educativa, oradora y autora de "Bienestar de las redes sociales: ayudando a los preadolescentes y adolescentes a prosperar en un mundo digital desequilibrado".

Después de una de sus presentaciones, Homayoun dijo que escuchó de una adolescente que confesó que todo el año pasado, mientras que sus padres pensaban que había estado haciendo los deberes en su habitación, realmente había estado en ASKfm, una aplicación anónima de preguntas.

La niña le dijo a Homayoun que estaba tan estresada que era difícil dormir, pero después de escuchar la presentación, se dio cuenta de que tenía una opción y decidió eliminar la aplicación.

Puede sonar simple, pero Homayoun les recuerda continuamente a los adolescentes que tienen una opción: elegir entre qué es energizante y evitar lo que desgasta. Está bien dejar de seguir a alguien, dejar de estar o simplemente eliminar una aplicación por completo.

"Piensa en tus metas diarias y si tus hábitos (de las redes sociales) te están moviendo hacia esas metas o alejando de ellas", dijo durante una presentación a los padres y miembros de la comunidad en Park City el mes pasado.

Ella llama a esta socialización saludable, la primera de las tres "S" que usa para enseñar a padres y adolescentes sobre hábitos y decisiones saludables en línea.

La segunda es la autorregulación efectiva con los medios (del inglés, self-regulation), algo que los niños quieren, pero que les cuesta hacer, dijo.

Ella ha tenido padres en su oficina preocupados por la carga de tareas de sus hijos, porque consumen mucho tiempo, pero cuando habla con sus hijos adolescentes sobre su rutina, mencionan hacer la tarea con el teléfono a su lado.

Cuando el teléfono suena, responden; luego esperan una respuesta: luego pueden ver una pregunta matemática y luego volver a enviar mensajes de texto o hacer una interacción. Después de 30 minutos de "tarea", los adolescentes sienten que han invertido un tiempo significativo cuando en realidad solo han dedicado cinco minutos a las matemáticas reales.

Ella recomienda aplicaciones que ayuden a los adolescentes a "conocer el tiempo que pasan en los teléfonos sin juzgarlo".

Hay aplicaciones de productividad como Moment, que monitorea el tiempo que se pasa en cada aplicación o plataforma, o "Forest" donde al permanecer fuera del teléfono durante un cierto período de tiempo se planta un árbol digital, y si vuelve a ingresar antes de que el temporizador se acabe, el árbol muere. 

Manténgase comprometido y cultivará todo un bosque.

Finalmente, anima a los adolescentes y padres a hablar sobre seguridad, no solo seguridad física sino también seguridad social y emocional. Esto incluye la configuración de privacidad y los problemas de seguridad, y también ayuda a los adolescentes a identificar una red de compañeros y adultos a los que pueden recurrir cuando algo falla en línea.

Cuando las cosas salen mal, Homayoun les recuerda a los padres que mantengan la "ceja de Botox". No importa lo que diga el adolescente, mantenga la calma, dice, para que las conversaciones continúen en el futuro sin ojos ni rostros asustados o juicios inmediatos.

"Manténgase tranquilo y accesible", agrega Steiner-Adair. "Todo el mundo se equivoca, pero su influencia con sus hijos es su relación con ellos, no el control ejercido".