Arsénico, veneno temido por todos; La laguna levanta la mano
El bacteriólogo alemán Paul Ehrlich estaba convencido de que el arsénico era la clave para curar la sífilis y así lo fue hasta antes de la llegada de la penicilina. El arsénico aún es utilizado en la industria farmacéutica para la fabricación de algunos medicamentos contra el cáncer, entre otros; sin embargo, la sombra de su letalidad es innegable.
Insípido e incoloro: la solución para el crimen perfecto. Desde la Edad Media, su popularidad como el veneno ideal se empezó a consolidar por sus características de difícil detección; sin embargo, para hablar de este fascinante elemento químico, se requiere desmenuzar una enorme gama de grises entre el blanco y el negro que lo enmarcan.
El arsénico es un elemento natural catalogado en la tabla periódica como metaloide; esto significa que puede presentar características tanto de los metales como de los no metales. Es liberado al ambiente por el vulcanismo, la erosión de los depósitos minerales que contienen arsénico y por diversos procesos industriales.
La doctora Margarita Eugenia Gutiérrez Ruiz, académica de la Facultad de Química y del Instituto de Geografía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), describe que el arsénico es un elemento muy complejo químicamente y está clasificado como benéfico.
UN ELEMENTO BENÉFICO
Explica que los elementos están divididos en esenciales, tóxicos y benéficos. Los esenciales son aquellos cuya falta lleva a la falla de alguna función vital; mientras que los tóxicos son los que no tienen ninguna función para la vida y su presencia es siempre dañina.
Se consideran benéficos a los que en pequeñas cantidades pueden llegar a ser favorables para el funcionamiento del organismo humano. Gutiérrez menciona algunos estudios con modelos animales, como los ratones, en los que se ha visto que sin nada de arsénico se quedan sin pelo, pero todavía no se ha demostrado que el arsénico sea esencial para una función.
Sin embargo, su presencia es más frecuente de lo que pudiéramos pensar.
ARSÉNICO EN LA LAGUNA
El arsénico es capaz de mutilar piernas, manos, brazos o cualquier parte del cuerpo. Según estudios realizados por José Refugio Parga Torres, investigador lagunero, el 30 por ciento de la población de la Comarca Lagunera tiene manchas en la piel provocadas por la sustancia.
El problema del arsenicismo en La Laguna existe desde hace más de una década; a la fecha un buen número de ciudadanos se queja de la presencia de arsénico en el agua que a diario bebe.
ALIMENTOS Y ARSÉNICO
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), las personas que fuman tabaco también pueden estar expuestas al arsénico inorgánico que contiene el tabaco natural, ya que las plantas de tabaco absorben el arsénico presente de forma natural en el suelo; pero nada comparado con respirar arsina (AsH3) un solo segundo, lo que provocaría la muerte.
Por otro lado, el riesgo de exposición al arsénico era mucho mayor hace unos años, cuando había costumbre de tratar las plantas con insecticidas a base de arseniato de plomo; sin embargo, el elemento aún sigue presente en varios productos de la industria agrícola.
La liberación del arsénico a los acuíferos es principalmente resultado de procesos naturales, como la erosión de los depósitos minerales.
1 El agua de lluvia, al igual que los cuerpos de agua, se infiltra en el subsuelo por gravedad hasta que las rocas impermeables impiden su paso.
2 La frontera superior es el manto freático, que generalmente se encuentra cerca de la superficie del terreno.
3 Lecho geológico con permeabilidad suficiente para transminar agua a zonas más profundas de manera vertical.
4 El arsénico es liberado al agua por la erosión de depósitos minerales que lo contienen. El calor del hidrotermalismo favorece que se diluya este elemento.
5 La extracción cada vez más recurrente de agua subterránea ha alterado, en cierta forma, las corrientes que ahora rozan con mayor facilidad sedimentos subterráneos.
*Pero aún faltan más estudios /FUENTE: OMS, UNAM
ACUÍFERO CONFINADO
El arsénico inorgánico está naturalmente presente en aguas subterráneas de La Laguna y diversos países (en altos niveles), entre ellos Argentina, Bangladesh, Chile, China, india, Estados Unidos y México.
Elemento natural que se puede encontrar ampliamente en la corteza de la Tierra. Expuesto al medio ambiente se combina con oxígeno, cloro y azufre para formar una serie de compuestos de arsénico inorgánico.
Usos en la industria
El arsénico se utiliza industrialmente como agente de aleación y también para el procesamiento de vidrio, pigmentos, textiles, papel, adhesivos metálicos, protectores de la madera y municiones.
LA MEDIDA
Finalmente todos los elementos pueden ser tóxicos, pero es cuestión de las dosis, pues como dicen ‘hasta el agua ahoga’.
Para tomar en cuenta
El arsénico es muy tóxico en su forma inorgánica.
El uso de agua contaminada por arsénico para beber, preparar alimentos y regar los cultivos es un riesgo para la salud.
La exposición prolongada a altos niveles de arsénico daña la piel con pigmentaciones, lesiones cutáneas y callosidades en pies y manos.
No existe definición universal de las enfermedades causadas por el arsénico, por lo que complica más su evaluación para curas.
Agua que no has de beber; Los niveles de Arsénico
El arsénico está presente de forma natural en las aguas subterráneas de varios países. La OMS nombra a Bangladesh, Argentina, Chile, China, India, EU y México, como algunos de los más importantes en este aspecto. La doctora Margarita Eugenia Gutiérrez, señala que hay dos tipos de agua subterránea, la que se recarga cada año por la lluvia y la que lleva mucho tiempo y que es más profunda.
En esta última se encuentran más fácilmente minerales que contienen arsénico de manera natural, como la senopirita, que se disuelve por el hidrotermalismo.
Puntualiza que el arsénico tiene muchas formas y químicamente las más importantes son As +3 y As +5. “Si consideramos a los electrones como dinero, el arsénico 3 sería muy rico, lo que también significa que es mucho más tóxico que el 5”, subraya y agrega que normalmente si hay oxígeno en el agua, el arsénico está empobrecido en electrones, pero en muchas regiones el arsénico en agua geológica puede estar como 3.
PELIGROS EN BANGLADESH
Según investigaciones de la FAO, las aguas superficiales son cada vez más escasas o cargadas de patógenos y vertidos industriales, así que se ha extendido el uso de aguas subterráneas; sin embargo la sobrecaptación ha alterado, en cierta forma, el curso de las corrientes subterráneas; de modo, que el agua ahora corre con mayor facilidad a través de sedimentos ricos en arsénico. Esto sobre todo se ha hecho evidente en lugares de Asia que no han podido controlar el impacto natural de esta fuente, como Bangladesh.
La química explica que este país asiático siempre había tenido problemas de arsénico, pero el sistema natural lo retenía en los óxidos de hierro. El problema se hizo más evidente con una temporada de fuertes lluvia que ocasionó que se acabara el oxígeno en el acuífero, por lo que disminuyó el hierro y se disolvió el arsénico.
FORMA Y DOSIS:
EL CASO PEÑAFIEL
¿Cuándo el arsénico se convierte en nocivo para el organismo? La doctora detalla que habría que pensar en cuánto entra al organismo, qué forma química tiene, cuál es el periodo de exposición y la capacidad del organismo individual para absorberlo y desecharlo porque hay gente que ha vivido en zonas con arsénico que incluso lo desecha más fácilmente.
Recientemente este tipo de cuestionamientos se puso sobre la mesa con más fuerza ante la noticia de que la empresa Peñafiel vendía su agua mineral con mayores niveles de arsénico que los recomendados, aunque finalmente las pruebas realizadas por Profeco revelaron que cumplía con los estándares de México.
En un comunicado, la empresa dijo que en el producto se encontraron entre 0.004 y 0.005 miligramos por litro en el agua mineral sin sabor, según lo que se encuentra establecido en la NOM-201-SSA1-2015.
La norma establece la presencia máxima de arsénico en agua en 0.01 miligramos por litro.
La especialista describe que se establecen los límites basados en los datos científicos existentes y en este sentido la recomendación de la OMS está en 10 partes por millón de microgramos por litro.
“De hecho, en Estados Unidos hay una asociación de consumidores que puso tres como nivel más seguro, pero todos estos están lejos del límite mínimo de reporte de daños que es 170”.
LO QUE GENERA EL MIEDO
Los síntomas agudos por intoxicación por arsénico enunciados por la OMS incluyen vómitos, dolor abdominal y diarrea. A los que le siguen entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o calambres musculares y, en casos extremos, la muerte. La especialista señala que curiosamente muchas personas empezaron a reportar sintomatologías después de la noticia, pero más como una ola de pánico que efectos reales de una intoxicación.
La también coordinadora del Proyecto Residuos Peligrosos del Grupo de Biogeoquímica Ambiental de la FQ sostiene que se tendrían que haber estado tomando entre seis y siete botellas de 600 mililitros de agua mineral diariamente durante un largo periodo para sufrir algún síntoma (por ejemplo, similar a un dolor de gangrena), además de que se reportarían los problemas ligados a la ingesta exagerada de todas las otras sales que se estarían consumiendo.
La contaminación por metales pesados en México es un problema debido a la actividad antrópica, específicamente la minería. Los metales contaminantes más importantes en México, dada su toxicidad y abundancia son: mercurio, arsénico, plomo y cromo. Entre los sitios más afectados por las altas concentraciones de metales pesados en suelos se encuentran Querétaro, Hidalgo y San Luis Potosí.
A pesar de este problema, el panorama de la contaminación industrial no parece tener relación con el arsénico naturalmente existente en las aguas profundas y específicamente de las zonas donde están ubicadas las plantas de Peñafiel.
María Eugenia Gutiérrez apunta que le ha tocado ver contaminación de arsénico por residuos de otras empresas, pero esto generalmente sucede en suelos y la mayoría de las veces que se ha encontrado arsénico en aguas profundas, tiene que ver con fuentes naturales donde aparece ligado al fluor.
Este tipo de zonas son identificadas en Michoacán, Jalisco, Zacatecas, Durango y Coahuila. Allí hay arsiniosis.
Los procesos para bajar los contenidos de arsénico son múltiples. La OMS enumera algunos, como oxidación, coagulación-precipitación, absorción, intercambio de iones y diversas técnicas de membranas.
“El arsénico ciertamente es el rey de los venenos, pero en casa tenemos muchos otros venenos no reconocidos, por ejemplo poca gente entiende que el azúcar es un veneno terrible. En ocasiones todo es una cuestión de percepción y riesgo”, sostiene la especialista. Sin embargo, agrega, esto “no le quita a la empresa la responsabilidad de tener asesoría científica e información transparente con datos”.
Especifica que generalmente los procesos que quitan arsénico también eliminan otros elementos que sí son favorables para la salud y están integrados en este tipo de agua. “Finalmente hay muchas maneras de bajar los niveles de arsénico, como diluirlo o tener las fuentes controladas y mezclarlas para que cumplan con las cifras, pero también es importante mantener las otras sales que son benéficas para el organismo”.
