Desbarata Estados Unidos a fiscales anticorrupción, aprovechan políticos denunciados por corrupción y lavado
El apodo “El Dragón” de Luis Carlos Castillo Cervantes lo hace sonar como un narcotraficante implacable. Las raíces de su alias, sin embargo, están en el negocio bastante mundano por el que era conocido en México: tenía la licencia exclusiva del país para arrendar una marca popular de equipos de pavimentación de carreteras. Las máquinas, que raspan y trituran el asfalto viejo mientras pavimentan las carreteras, arrojan oscuras nubes de humo. De ahí, “El Dragón”, “el Dragón” o “el Rey de los Dragones”, como también se le conoce.
Castillo construyó su imperio empresarial siendo generoso, incluso enviando a los políticos bolsas de lona llenas de dinero en efectivo. Al trabajar con los gobiernos estatales de México, Castillo parecía encontrar casi imposible hacer negocios sin pagar sobornos. Más tarde se reveló que había gastado millones llenando los bolsillos de funcionarios de todo el país inflando el valor de sus contratos para cubrir los gastos adicionales. Con el dinero llegando, hizo lo que hacen tantos empresarios exitosos del norte de México: se mudó a Texas.
En Texas, Castillo no era conocido por su apodo intimidante. Era conocido por su riqueza: sus famosos amigos; su lujoso estilo de vida, que incluía un garaje lleno de automóviles, incluido un deportivo y sedanes de lujo; su compra y venta de bienes raíces; y sus grandes donaciones a las campañas de destacados políticos.
En 2005, Castillo completó la construcción de una casa de 2,300 metros cuadrados en Mission, con una piscina, hileras de árboles cítricos y un lugar para eventos de 743 metros cuadrados, todo rodeado por altos muros compuestos.
En 2005, fue anfitrión de un evento de campaña para el entonces gobernador de Texas y luego Secretario de Energía, Rick Perry. El evento también sirvió como una cumbre informal de gobernadores fronterizos. Entre los asistentes se encontraban los gobernadores de los estados mexicanos de Coahuila, Tamaulipas y Veracruz. Los registros de financiamiento de campañas revelan que de 1997 a 2010, Castillo donó más de 26 mil dólares a campañas estatales y federales en Estados Unidos, la mayoría de las cuales fueron para Perry.
Según un análisis del Colectivo de Datos Anticorrupción, un grupo de investigadores y periodistas que abogan por políticas y leyes para frenar la corrupción transnacional, entre 2007 y 2020, las empresas de Castillo compraron y vendieron decenas de propiedades inmobiliarias en los condados de Cameron e Hidalgo. Castillo compró una pequeña participación, menos del 10 por ciento, del Banco Inter National local en McAllen y estableció una oficina en la sede del banco.
Alrededor de 2008, las inversiones de El Dragón parecían particularmente visionarias: a medida que la violencia relacionada con las drogas se extendía por México, los mexicanos ricos huían a través de la frontera y los políticos y empresarios mexicanos invirtieron en bienes raíces, a salvo de las devaluaciones del peso, los rivales políticos vengativos y los esquemas de extorsión. Pero mezclados con el flujo de dinero legítimo había miles de millones de dólares en dinero de la droga, sobornos y fondos robados de las arcas del gobierno.
Para Texas, y particularmente el sur de Texas, esto fue una bendición. Dinero sucio fluyó hacia el mercado inmobiliario local en medio de la Gran Recesión, y políticos corruptos y dueños de negocios de México pagaron impuestos sobre decenas de millones de dólares en bienes raíces. Este año, Castillo deberá más de 90 mil dólares en impuestos solo en su mansión en la ciudad de Mission, Texas. Esos políticos y empresarios iniciaron negocios y gastaron dinero en centros comerciales de alto nivel en Dallas, San Antonio, Houston y el Valle del Río Grande. Los pequeños bancos fronterizos los aceptaron con gusto como clientes y fueron recompensados con millones de dólares en negocios.
“Las inversiones fueron mucho más seguras [en Estados Unidos]. Estaban garantizados”, dice Javier Peña, quien supervisó las operaciones de la Administración de Control de Drogas (DEA) en gran parte del sureste de Texas como agente especial a cargo de su división de Houston de 2011 a 2014.“Esa gente tenía el dinero en efectivo. Tenían la previsión”.
Las conexiones de El Dragón resultaron invaluables para sus amigos políticos en México que querían mudarse y asegurar el dinero obtenido a través del soborno, admitió Castillo más tarde.
Un día a finales de 2008, el coahuilense Guillermo Flores Cordero llegó a McAllen en un avión fletado y fue recibido por Castillo y representantes de Inter National. Flores Cordero había descubierto una manera ingeniosa de capitalizar el dinero sucio que se trasladaba de México a Texas.
Flores Cordero consideraba que depositaría el dinero en cuentas bancarias vinculadas a sus negocios mexicanos legítimos. Una vez en el banco, el dinero sería transferido a sus cuentas en los Estados Unidos, haciendo que las transferencias parezcan transacciones legítimas. Desde sus cuentas en Estados Unidos, podría transferir dinero a un pariente del cleptócrata en México, un poco menos de 1 millón al tipo de cambio en el otoño de 2008, y menos su recorte de aproximadamente el 10 por ciento. A partir de ahí, ese pariente podría comprar una casa en Texas, vender la casa e integrar las ganancias nuevamente en el sistema bancario.
El esquema fue detallado más tarde en la corte por fiscales federales. Durante los próximos cuatro años, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley estimaron más tarde, casi 30 millones de dólares en sobornos y dinero directamente robado a los gobiernos estatales mexicanos pasarían a través de las cuentas Internacionales de Flores Cordero y una parte de ellas al mercado inmobiliario de Texas.
En 2013, cuando Flores Cordero y su esposa aterrizaron en San Antonio para pasar un fin de semana de vacaciones, los agentes federales los arrestaron por cargos de lavado de dinero. Tres años después de eso, los agentes arrestaron a Castillo.
Esos arrestos fueron el resultado de una serie de investigaciones realizadas entre 2012 y 2017 por un grupo de trabajo federal contra el lavado de dinero con sede en Texas. Los fiscales de los distritos judiciales del sur y oeste de Texas acusaron a casi 20 personas como resultado de las investigaciones. A través de procedimientos penales y civiles, los fiscales intentaron confiscar más de 100 propiedades, incluidos seis aviones, 12 automóviles, 32 cuentas bancarias y 55 propiedades inmobiliarias en 10 ciudades de Texas, así como en Nueva York, Los Ángeles y Miami. En total, el valor de los activos que el gobierno de Estados Unidos dijo que los funcionarios mexicanos compraron en Estados Unidos superó los 100 millones de dólares.
Entonces, de repente, las investigaciones se detuvieron.
EL TESORERO DE COAHUILA
Las estrategias de Estados Unidos hacia México estaban cambiando. El 1 de febrero de 2012, un alguacil del condado de Smith que trabajaba cerca de Tyler detuvo una camioneta Mercedes que transportaba al ex tesorero de Coahuila, Héctor Javier Villarreal Hernández, su esposa, un miembro de la familia y dos hijos.
En el vehículo encontraron 67 mil dólares y una escopeta. Los agentes se quedaron con el efectivo y entregaron a Villarreal Hernández a funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional, quienes lo dejaron en libertad a los pocos días. El día de su arresto, según muestran los registros judiciales, el equipo de la agente de la DEA, Jennifer Sánchez, comenzó a investigar sus finanzas.
Sánchez descubrió que entre 2009 y 2012, se habían transferido 22 millones de dólares desde México a ocho cuentas bancarias de JP Morgan Chase controladas por familiares de Villarreal Hernández. Pero según una declaración jurada presentada por Sánchez, el dinero no provenía de narcotraficantes ni de sobornos; se creía que había sido adquirido mediante préstamos fraudulentos que había obtenido Villarreal Hernández utilizando la línea de crédito del estado de Coahuila.
Armados con más que las transacciones financieras sospechosas y los reportes de prensa sobre Villarreal Hernández, Sánchez y su equipo se propusieron encontrar un fiscal que entablara una demanda por confiscación de activos contra las cuentas.
Para ganar el caso, los fiscales tendrían que demostrar que un funcionario mexicano a nivel estatal se había involucrado en un complejo esquema que involucraba la falsificación de la aprobación legislativa para préstamos bancarios, que las víctimas del crimen eran contribuyentes en México que debían pagar los préstamos y que los beneficiarios, hasta cierto punto, eran contribuyentes en Texas. Ofrecía poca o ninguna intriga que mantuviera despierto al jurado durante un juicio prolongado.
Pero Sánchez dice que lo vio de manera diferente: un funcionario extranjero estaba usando millones de dólares de dinero robado a los contribuyentes mexicanos para comprar bienes raíces en todo Texas.
“Cuando vas detrás de los de cuello blanco, es una cosa diferente”, dice ella. “Estos tipos no estaban necesariamente ordenando la muerte de alguien. Pero, no obstante, sigue debilitando a un país”.
En marzo de 2012, los fiscales de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Bexar presentaron una demanda para decomisar alrededor de 6.5 millones en cuentas bancarias en poder de empresas fantasmas vinculadas a Villarreal. En cuestión de semanas, los fiscales federales de la Fiscalía Federal en San Antonio presentaron una docena de demandas en busca de residencias y propiedades comerciales a nombre de sociedades de responsabilidad limitada controladas por familiares de Villarreal.
Al año siguiente, los fiscales federales en Corpus Christi dieron seguimiento a su propia presentación contra una cuenta bancaria de 2.28 millones de dólares que Villarreal Hernández tenía en las Bermudas, así como una cuenta de 2.76 millones de dólares en el territorio británico en poder de Jorge Juan Torres López, ex gobernador interino de Coahuila. En McAllen, los investigadores encontraron millones de dólares pasando a través de Inter National Bank y otros bancos estadounidenses, y terminaron en las cuentas estadounidenses de alcaldes mexicanos, funcionarios estatales, gobernadores y sus familias, en gran parte con la ayuda de El Dragón. Y había más.
En diciembre de 2013, Flores Cordero admitió que ganó 2.5 millones de dólares en comisiones enviando dinero sucio de México a Texas y se declaró culpable en Corpus Christi de un cargo de conspiración de lavado de dinero. Los fiscales retiraron los cargos contra su esposa.
De 2012 a 2017, los investigadores produjeron acusaciones contra casi 20 personas, incautando bienes raíces, aviones, automóviles y cuentas bancarias que hoy estarían valoradas en más de 100 millones de dólares sin tener que poner un solo testigo en el estrado. Si bien algunos involucraron denuncias de tráfico de drogas, la mayoría de los casos se centraron en el robo y malversación de fondos públicos. Dado que la mayoría de sus objetivos vivían en México, los fiscales se basaron en gran medida en demandas civiles que nombraron a los agentes de bienes raíces de Texas como acusados.
EL PRIMER REVÉS
En septiembre de 2017, los fiscales enfrentaron su primer gran revés. Un jurado absolvió a la esposa del exsecretario de Finanzas de Tabasco del cargo de conspiración para lavado de dinero. Si bien fue condenada por el cargo de fraude, una corte federal de apelaciones luego desestimó la condena. En 2019, los fiscales desestimaron la acusación contra su esposo, así como las demandas civiles que habían presentado un año antes de tener como objetivo los condominios que su familia poseía en Los Ángeles, la ciudad de Nueva York y Miami y una casa en Sugar Land, Texas, un suburbio de Houston.
Ese mismo año, los fiscales federales en San Antonio resolvieron bajo sello una demanda contra bienes raíces vinculados al ex gobernador de Aguascalientes. Mientras tanto, casi una década después de que agentes estadounidenses incautaron por primera vez las cuentas bancarias de Villarreal Hernández, no ha habido ningún movimiento público en la investigación de su jefe. Humberto Moreira Valdés, el exgobernador de Coahuila, quien también se desempeñó brevemente como líder del Partido Revolucionario Institucional y asistió al evento de campaña de Rick Perry que organizó Castillo, nunca fue acusado en Estados Unidos, ni siquiera después de que su nombre fuera repetidamente invocado en la corte.
Un testigo en un juicio por drogas alegó que Moreira tomó dinero del cártel de los Zetas, mientras que los fiscales dijeron que recibió sobornos de El Dragón y se refirieron a él como un conspirador en un plan transfronterizo para vender estaciones de radio en México mientras se embolsaba dinero robado del gobierno de Coahuila, todas las acusaciones que ha negado con vehemencia a lo largo de los años.
Luego estaba el tema de la casa. En 2009, El Dragón había pagado casi 600 mil dólares por una casa en una subdivisión cerrada de San Antonio, pero luego les dijo a los funcionarios estadounidenses que no sabía de quién era la casa. Dijo que simplemente había enviado dinero a una compañía de títulos de propiedad para saldar una deuda que tenía con Luis Rayet, el dueño de una compañía mexicana de taxis aéreos. Después de que Castillo pagó por la casa, el título fue transferido a la suegra de Moreira Valdés.
En 2013, los agentes del FBI grabaron a Castillo llamando a Rayet para preguntar para qué era el dinero. Rayet dijo que lo estaba usando para otorgar otro préstamo a un amigo. “No se ha pagado, pero espero que me pague algún día”, dijo Rayet. En 2017, el gobierno de EU confiscó la casa y luego la vendió por 515 mil dólares. Pero a pesar de tomar la casa, los fiscales nunca acusaron a Moreira Valdés. Varios meses después de la venta de la casa, los fiscales federales en San Antonio presentaron una demanda para decomisar uno de los aviones de Rayet. Al año siguiente, llegaron a un acuerdo, aunque los detalles están sellados.
Los enjuiciamientos han tenido un impacto duradero: en 2018, el director de la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro reconoció al equipo de Sánchez por su trabajo, FinCEN ahora requiere informes de transacciones de bienes raíces en efectivo en el condado de Bexar, y el año pasado, el Congreso deslizó una enmienda de ley en el texto del presupuesto de Defensa que requeriría divulgaciones de propiedad para las compañías de responsabilidad limitada. Pero muchos de los funcionarios que enfrentaron decomisos de activos civiles aún no han sido condenados, y mucho menos han visto un tiempo de cárcel significativo.
Armando Reynoso Femat, ex gobernador de Aguascalientes, fue condenado por cargos de malversación de fondos en México, pero logró evitar la cárcel y actualmente se postula para alcalde de la capital del estado.
Mientras que Torres López, el exgobernador interino de Coahuila, se declaró culpable de un cargo de conspiración para lavado de dinero y espera sentencia en una cárcel cerca de Corpus Christi. Admitió haber lavado 350 mil dólares, una fracción del valor de los activos que el gobierno de Estados Unidos le incautó.
En marzo, los fiscales abandonaron sus acusaciones de que Tomás Yarrington, el exgobernador de Tamaulipas, tomó dinero de los cárteles de la droga y le permitió declararse culpable de un cargo de conspiración para lavar sobornos pagados a cambio de contratos gubernamentales. Los fiscales dijeron que pedirán una sentencia en el extremo inferior de de la sentencia entre nueve y 11 años que probablemente enfrentará en prisión. Eugenio Hernández Flores, sucesor de Yarrington Ruvalcaba en Tamaulipas, está preso en México luchando contra la extradición a Estados Unidos.
Y continúan surgiendo acusaciones de que políticos mexicanos están invirtiendo dinero sucio en bienes raíces de Texas. En 2018, un abogado privado del estado mexicano de Veracruz presentó una serie de demandas contra compañías de responsabilidad limitada de Texas alegando que lavaron dinero robado por el exgobernador Javier Duarte de Ochoa. Las empresas poseen más de 30 casas, lotes baldíos y edificios comerciales en el área de Houston, según las demandas.
“Sigo pensando que hay una cantidad sustancial de dinero en algún lugar, probablemente canalizada a través de los Estados Unidos y estacionada en algún lugar en el mar, y está esperando a estas personas”, dice Tony Buzbee, un abogado de Houston que representa a Veracruz y Chihuahua en juicios en Texas. “Cuando los atrapen, llegarán a un acuerdo con el gobierno. Habrá mucha gente pagada. Se escaparán de la prisión y todo seguirá como de costumbre”.
Guillermo Flores Cordero, el empresario de Coahuila, está libre bajo fianza a la espera de sentencia. También lo es Héctor Javier Villarreal Hernández, el segundo tesorero de Coahuila investigado por Sánchez y su equipo que se declaró culpable de conspiración de lavado de dinero y conspiración para transportar dinero robado en 2014. Aún se encuentra en San Antonio, donde inició un negocio de restaurante.
“Creo que hicimos algo asombroso”, dice Sánchez. “¿Detuvimos la corrupción en México? Diablos no. Pero creo que cambiamos algunos cursos. Estoy orgulloso de lo que logramos”.
DESBARATAN A FISCALES
Cuando comenzaron a trabajar juntos en 2008, Flores Cordero y Luis Carlos “El Dragón” Castillo Cervantes capitalizaron un sistema de corrupción de larga data en México, así como un Departamento de Justicia de Estados Unidos que ignoró en gran medida cómo el dinero sucio ingresaba al sistema financiero del país. Ninguno de los dos sería entrevistado para esta historia, pero el abogado de Castillo, Ricardo Salinas, dijo que lo que hizo su cliente, pagar sobornos por contratos, era una práctica comercial estándar en México. Cuando los políticos le pidieron que los ayudara a mover dinero a Estados Unidos, según Salinas, Castillo no tuvo más remedio que aceptar si quería mantener su opulento estilo de vida.
Y si bien Estados Unidos históricamente ha hecho poco para combatir la cleptocracia extranjera, el gran volumen de dinero sucio que se movía a través del Inter National Bank hizo que fuera imposible ignorarlo.
“Estos muchachos se salían con la suya porque estaban haciendo muy poco”, dice Salinas. “Es como [decir]: vamos, chicos, nos haremos de la vista gorda ante esta mierda, pero están gastando miles de millones de millones de dólares. A nadie le importó durante años porque no era algo flagrante”.
A pesar del éxito de los fiscales en la incautación de activos de 2012 a 2017, una revisión de los registros judiciales en línea para los distritos judiciales del sur y oeste de Texas no arrojó nuevos casos de cleptocracia después de 2018.
Los funcionarios federales se negaron o no respondieron a las solicitudes de entrevistas para esta historia o responder preguntas sobre por qué las investigaciones y los enjuiciamientos se detuvieron tan abruptamente. Sin embargo, los datos recopilados por Transactional Records Access Clearinghouse, una organización de investigación de datos de la Universidad de Syracuse que analiza las estadísticas del Departamento de Justicia, revelan que los enjuiciamientos por delitos de cuello blanco, en general, cayeron durante la administración Trump. Casi todos los enjuiciamientos en el sur de Texas pasaron a un segundo plano en los casos de inmigración a principios de la presidencia de Trump, según TRAC.
También era una cuestión de personalidades: en 2015, Sánchez pasó a un puesto en Tailandia que rastreaba los activos de los traficantes que operaban en la web oscura. Los miembros restantes de su equipo también se trasladaron a diferentes asignaciones.
Cuando un juez preguntó durante una audiencia de 2019 por qué estaban abandonando los casos, Julie Hampton, una fiscal federal en Corpus Christi que había estado persiguiendo agresivamente los casos de cleptocracia, explicó: “Estamos teniendo importantes problemas de recursos”. Mientras tanto, en Mission, Castillo Cervantes todavía vive en su casa palaciega.
* Jason Buch es un reportero independiente con más de una década de experiencia cubriendo la frontera entre Texas y México.
Esta historia es parte de Reporting the Border, un proyecto del International Center for Journalists en asociación con el Border Center for Journalists and Bloggers. Fue producido en asociación con Type Investigations.
