El dinosaurio más aterrador de la historia, el tiranosaurio rex, derivó de una larga línea de animales más bien chiquitos.

Científicos identificaron a un nuevo primo del T. rex: un dinosaurio que solo llegó a medir un metro. Si estirara su cabeza hacia arriba, “llegaría a la altura de una persona adulta” dijo Sterling Nesbitt, paleontólogo en Virginia Tech, que descubrió el dinosaurio.

Nesbitt halló una serie de huesos en 1998, cuando tenía 16 años, mientras era voluntario de la expedición excavadora de un famoso paleontólogo en Nuevo México. Pero en las dos décadas siguientes los científicos no lograron identificar los huesos a ciencia cierta, hasta que se descubrieron los restos de otros primos pequeños del T. rex.

"El pequeño grupo de dinosaurios de la familia tiranosaura derivó en algunos de los depredadores más grandes que hemos visto", dijo Nesbitt, autor principal del estudio publicado el lunes en la revista especializada Nature Ecology and Evolution.

El nuevo dinosaurio es llamado hazelae Suskityrannus, nombrado por “coyote” en el idioma zuni. Data de hace 92 millones, unos 20 millones de años antes de que el T. rex caminara por la Tierra.

El dinosaurio recién descubierto - que era tres veces más grande de largo que de alto - pesaba entre 20 y 40 kilos (45 y 90 libras) - peso pluma en comparación al dinosaurio peso pesado de nueve toneladas.

El hazalae Suskityrannus no es el primer ni el más pequeño dinosaurio de la familia Tyrannosaurus, pero Nesbitt dijo que es el mejor ejemplo de cómo esta familia de pequeños dinosaurios evolucionó hasta que se convirtieron en los inmensos y aterradores monstruos que vemos en el cine y la televisión.

El paleobiólogo del Smithsonian Institution Hans Sues, quien no fue parte de este estudio, dijo que esto era un hallazgo importante.

"El Suskityrannus es el primer registro (que tenemos) en muy buenas condiciones de los primeros tiranosaurios en Norteamérica", dijo en un mensaje electrónico.