Afirmada en su formato anual, la fase de grupos de la Copa Libertadores de fútbol arrancará mañana con cuatro partidos, no pocos favoritos y un reparto de premios inédito en la historia del torneo, que tendrá por última vez una final a dos partidos.

El Gremio arrancará la defensa de su título en Uruguay, de visita ante el Defensor Sporting, mientras que el Monagas, también por el Grupo 1, recibirá al Cerro Porteño. Colo Colo-Atlético Nacional y Racing-Cruzeiro son los otros duelos del martes.

El calendario anualizado, estrenado el año pasado, probó ser exitoso y la Libertadores volverá a disputarse paralelamente con la Sudamericana, con los equipos eliminados en la primera teniendo la posibilidad de jugar la segunda.

En la idea de tener un torneo cada vez más parecido a la Liga de Campeones de Europa, la Conmebol decidió, además, que esta será la última edición con una final a doble partido. A partir de 2019, el título se disputará en una sede definida con antelación, tal como en la Champions.

La actual edición repartirá además casi cinco millones de dólares más que en 2017. El premio para el campeón se duplicará de los tres a los seis millones de dólares, destacó la Conmebol (Confederación Sudamericana de Fútbol).

Por lo pronto, si el año pasado faltaron algunos equipos históricos, la edición que arranca mañana tendrá a casi todos los poderosos del continente, entre ellos a un Boca Juniors que reaparece en el torneo tras un año de ausencia.

El campeón argentino, el líder del fútbol local desde hace más de 14 meses, comienza su camino continental el jueves ante Alianza Lima por el Grupo 8, que completan el Palmeiras y el Junior.

"Boca tiene uno de los grupos más difíciles de la Copa", consideró Guillermo Barros Schelotto, técnico del cuadro "xeneixe", seis veces campeón del torneo.

"Palmeiras tenía equipo para pelear la Copa y ahora no se le fueron jugadores. Junior tiene dos jugadores de selección, como Yimmi Chará y Teo Gutiérrez, y un campo dificil, con mucho calor y un largo viaje para nosotros. Y Alianza Lima, que es el campeón de Perú", analizó el estratega.

River Plate, que el miércoles visita al Flamengo, debuta en el torneo en medio de una profunda crisis futbolística, que lo tiene muy relegado en la Superliga argentina, a 24 puntos de Boca, su eterno rival.

Golpeados en la liga local, los "millonarios" apuestan a que el torneo regional sea el salvavidas que los rescate del pozo para aspirar a coronarse por cuarta vez en el certamen.

La Libertadores, además, tendrá el regreso de dos grandes argentinos como Independiente y Racing. El "rojo", siete veces campeón del certamen, visitará el jueves a Deportivo Lara en Venezuela por el Grupo 7, en tanto que su clásico rival recibe mañana al Cruzeiro.

La nómina de equipos argentinos, seis en total, la completan Estudiantes, que debutará el miércoles ante Nacional por el Grupo 6, y el modesto Atlético Tucumán, que en su segunda participación en el torneo se estrená el 13 de marzo ante Libertad.

Como es tradicional, el fútbol brasileño aporta la mayor cantidad de equipos, siete en total. Además del campeón defensor, la lista tiene a varios favoritos, como Santos, Corinthians, Cruzeiro y Palmeiras, entre otros.

Colombia, en tanto, logró meter a cuatro equipos, con las clasificaciones en la fase previa de Santa Fe y Junior, que acompañan a Atlético Nacional, campeón en 2016, y a Millonarios como representación "cafetera".

Pero casi nadie faltará: esta Copa tendrá a otros históricos como Peñarol y Nacional, a un competitivo Alianza Lima y a viejos conocidos como la Universidad de Chile y Bolívar, que regresan este año al certamen continental.