Bruselas. La Unión Europea lanzará el próximo 20 de octubre los dos primeros satélites operativos del sistema de navegación Galileo, que previsiblemente estará en funcionamiento a partir de 2014, anunció hoy la Comisión Europea (CE).

Los satélites, construidos en Roma bajo la autoridad de la compañía alemana Astrium, serán lanzados a las 10:00 GMT desde de la base de Kurú, en la Guayana francesa, utilizando una lanzadera rusa Soyuz.

"Será un ejemplo perfecto de cooperación internacional", afirmó el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean-Jacques Dordain, quien hizo especial hincapié en la colaboración de Rusia.

Para el comisario europeo de Industria, Antonio Tajani, los lanzamientos son "una señal clara de que Galileo avanza".

Galileo fue planteado hace más de diez años como futura alternativa al GPS estadunidense para reforzar la independencia europea, pero su complicado y costoso desarrollo y las reticencias de los estados miembros a aumentar su presupuesto (3 mil 400 millones de euros para el periodo 2007-2013) han comprometido su credibilidad.

En pasado enero, Bruselas anunció que hacían falta mil 900 millones de euros adicionales para desarrollar los 30 satélites de la red Galileo y lograr una precisión de 70 centímetros, ya que con el presupuesto actual sólo se conseguiría construir 18 satélites y una precisión máxima de 247 metros, frente a los 10 metros que ya garantiza el GPS.

Los ministros europeos de Transporte se mostraron en marzo contrarios a ampliar la dotación de Galileo y pidieron a la CE que hiciera un esfuerzo por recortar el gasto al máximo.

"Estamos reduciendo costes. La situación parece mejor de lo que pronosticamos a principios de año", aseguró en rueda de prensa Tajani y afirmó que las necesidades exactas de financiación se conocerán después de que el próximo 22 de junio se firmen en París los últimos dos contratos para el desarrollo de Galileo.

Según Bruselas, el nuevo planteamiento consiste en ahorrar al máximo para lograr construir más de 18 satélites con los mismos 3 mil 400 millones de dotación.

Sin embargo, lo que no parece posible es que con ese presupuesto vaya a lograrse la red de 30 satélites que se proyectó en un principio, con lo que el servicio de Galileo más que una alternativa al GPS quedaría reducido a un complemento del mismo, que permitiría reforzar la calidad de su señal; algo parecido a lo que ya hace el Servicio de Navegación Geoestacionaria Europea (EGNOS).

Dordain sostiene que contar con Galileo siempre será mejor que disponer sólo del sistema norteramericano y recordó que mientras el GPS es un servicio militar para uso civil, Galileo es un servicio civil al que pueden darse utilidades militares.

Tras los lanzamientos de octubre, la UE prevé poner en órbita otros dos dispositivos en seis meses y el resto entre finales de 2012 y principios de 2013, con vistas a que la red primaria de 18 satélites quede completada en 2014.

La ampliación posterior de la red hasta 2019 dependerá de si se aumenta el presupuesto del proyecto.