MOJAVE, California, EU.— Una nave diseñada para el turismo espacial por la empresa Virgin Galactic surcó los cielos sobre el desierto del Mojave en California el jueves, alcanzando lo que la compañía considera el límite del espacio.

El vehículo alcanzó una altura de 82 kilómetros (51 millas) antes de comenzar su descenso gradual, dijo el oficial de misión Enrico Palermo. La nave aterrizó en una pista poco después.

“¡Llegamos al espacio!” exclamó Palermo.

El vuelo de prueba realizado el jueves es un paso importante de Virgin Galactic hacia hacer realidad el sueño del turismo espacial. La compañía ansía llevar a seres humanos, previo pago del costosísimo pasaje, en su cápsula con capacidad de seis, es decir, el mismo tamaño de un jet ejecutivo. El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, ha declarado que desea ser uno de los pioneros.

Branson saludó a los pilotos después del vuelo, exclamando que el espacio es “territorio virgen”, en un juego de palabras con el nombre de la empresa.

La polémica sobre dónde comienza el espacio

Virgin Galactic considera que el espacio comienza a 80 kilómetros (50 millas) sobre la tierra ya que ésa es la cifra usada por la Fuerza Aérea y otras agencias de Estados Unidos. Sin embargo, otros expertos consideran que la altura decisiva en realidad es de 100 kilómetros (62 millas). El director general de Virgin Galactic aseguró que estudios recientes apuntan a la altura menor.

Al comenzar el vuelo de prueba, un jet espacial que llevaba la nave espacial Unity de Virgin se alzó 13.100 metros (43.000 pies) antes de soltar la cápsula, que seguidamente encendió sus propulsores y ascendió hasta perderse de vista.

Los dos pilotos _Mark "Forger" Stucky y el ex astronauta de la NASA Rick "CJ" Sturckow_ recibirán las “alas” otorgadas a quienes han llegado al espacio, dijo Bailey Edwards, funcionario de la Administración Federal de Aviación.

El intento de Virgin Galactic de construir esta cápsula tardó mucho más de lo calculado inicialmente. Sufrió numerosos reveses al principio, como por ejemplo cuando el primer vehículo construido se desbarató al despegar en el 2014, resultando en la muerte del copiloto.

Más de 600 personas se han comprometido a pagar hasta 250.000 dólares para lanzarse al espacio como turistas en una experiencia en que, según lo prometido, flotarán por los aires a cero gravedad y verán por una ventana al globo terráqueo en su totalidad.

La iniciativa arrancó en el 2004 cuando Branson anunció la fundación de Virgin Galactic, poco después del lanzamiento del SpaceShipOne, la primera nave espacial tripulada y financiada con capital privado, que llegó a ir tres veces al espacio.

SpaceShipOne, fundado por el ahora fallecido multimillonario Paul G. Allen y creado por el diseñador aeronáutico Burt Rutan, ganó el Premio Ansari X, que da dinero a las iniciativas orientadas a hacer los vuelos espaciales accesibles al público en general.