Por: Elizabeth Weise y Karen Weintraub

El virus que tiene al mundo en vilo provino de un murciélago del tamaño de un pulgar escondido dentro de una remota cueva china. De esto están convencidos los científicos.  

Exactamente cómo y cuándo huyó del bate para comenzar su devastador vuelo por todo el mundo siguen siendo preguntas abiertas. 

En solo un año, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha infectado a 100 millones de personas y ha matado a 2 millones, 400.000 de ellos en los EE. UU. Las respuestas podrían evitar que esta calamidad vuelva a ocurrir.

Los investigadores en China, bajo escrutinio del gobierno, han estado investigando desde enero. Esta semana, una delegación de científicos de la Organización Mundial de la Salud de 10 países diferentes finalmente pudo ingresar al país para explorar los orígenes del virus.  

"Esto es importante no solo para COVID-19, sino para el futuro de la seguridad sanitaria mundial y para gestionar las amenazas de enfermedades emergentes con potencial pandémico", dijo Tedros Ghebreyesus, director general de la OMS, justo después de que el equipo partiera hacia China.

No está claro cuánta evidencia quedará un año después y qué podrá aprender el equipo. El mercado de pescado de Wuhan, considerado un probable caldo de cultivo para el virus, ha sido fregado  y cerrado. 

Pero el esfuerzo vale la pena, dicen los expertos en enfermedades infecciosas. Comprender el viaje del SARS-CoV-2 puede proporcionar información sobre cómo la relación entre humanos y animales condujo a la pandemia, así como a otros brotes de enfermedades como el Ébola, el Zika y muchas cepas de gripe.

Un miembro del equipo de la Organización Mundial de la Salud es examinado al llegar al aeropuerto de Wuhan en la provincia de Hubei, en el centro de China, el jueves 14 de enero de 2021. El equipo global de investigadores llegó el jueves a la ciudad china donde se detectó por primera vez la pandemia de coronavirus. lleve a cabo una investigación políticamente sensible sobre sus orígenes en medio de la incertidumbre sobre si Pekín podría intentar evitar descubrimientos vergonzosos.

"Estas son enfermedades emergentes que traspasan la barrera entre los animales y los humanos y causan devastación en las poblaciones humanas", dijo Mike Ryan de la OMS en una conferencia de prensa el lunes. "Es un requisito absoluto que comprendamos esa interfaz y qué está impulsando esa dinámica y qué problemas específicos provocaron que las enfermedades traspasaran esa barrera".

El equipo internacional no busca culpar, dijo Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS. Si lo fuera, habría mucho para todos.

"Podemos culpar al cambio climático. Podemos culpar a las decisiones políticas tomadas hace 30 años con respecto a todo, desde la urbanización hasta la forma en que explotamos el bosque", dijo. "Puede encontrar gente a quien culpar en todos los niveles de lo que estamos haciendo en este planeta".

Comienzos en una cueva 
La cadena de eventos que condujo a la peor pandemia mundial en un siglo comenzó con un pequeño mamífero que se alimenta de insectos con el nombre mundano de murciélago de herradura intermedio.   

La especie es parte de una familia de murciélagos que actúan como reservorios naturales de coronavirus, notorios por la facilidad con que mutan y lo bien que pueden transmitirse de una especie a otra. Los virus no molestan a los murciélagos. Los animales a los que los transmiten no siempre son tan afortunados. Los humanos son uno de esos animales.

Esto sucede todo el tiempo: un virus infecta inofensivamente a una criatura y luego encuentra su camino hacia otra, muta y se convierte en algo nuevo. El virus recién mutado puede ser insignificante pero molesto (piense en los resfriados comunes, algunos de los cuales son causados por coronavirus) o devastador y mortal (piense en la viruela).

El SARS-CoV-2 es un poco de ambos.

Hasta el 40% de las personas que dan positivo en la prueba de COVID-19 no presentan ningún síntoma,  pero el 2% de las personas que se enferman muere. Es especialmente mortal  en los ancianos . El COVID-19 ha matado a 1 de cada 66 estadounidenses mayores de 85 años. Entre los infectados, un porcentaje (aún no sabemos cuántos) se enfrenta a síntomas paralizantes a largo plazo  que los atormentan durante meses. Se desconocen los impactos futuros en la salud.

El grupo de coronavirus relacionados que dan lugar al SARS-CoV-2 ha existido durante décadas en los murciélagos y probablemente se originó hace más de 40 años, dijo el Dr. Charles Chiu, profesor y experto en genómica viral en la Universidad de California en San Francisco. 

El SARS-CoV-2 comparte el 96% de su material genético con una muestra de coronavirus tomada  en 2013  en murciélagos de herradura intermedios de  la provincia de Yunnan en China, lo que sugiere que el virus de Yunnan es su antepasado. Se desconoce cómo viajó el virus las  1.200 millas desde Yunnan a  Wuhan.

Debido a que la muestra de 2013 es la única disponible, los científicos tuvieron que realizar un análisis genético para estimar cuándo divergían la cepa de murciélago y la cepa que ahora circula entre los humanos. Pusieron la división en algún momento de la década de 1960 o 1970, dijo Maciej Boni, profesor de biología en el Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Estatal de Pensilvania, que pasó casi una década trabajando en Asia.

"Realmente no hay un árbol claro donde tengamos evidencia forense que apunte exactamente de dónde provino", dijo John Connor, virólogo de la Universidad de Boston que estudia las enfermedades infecciosas emergentes. "Parece que es un virus derivado de murciélagos, y hay un gran signo de interrogación después de eso".

Los científicos simplemente no vigilan lo suficiente los murciélagos y el coronavirus para saberlo. 

"Simplemente no lo sabemos porque no tenemos ningún dato, no estábamos mirando", dijo Boni. "Durante los últimos 20 años no hemos realizado suficientes muestreos".

John Connor, virólogo de la Universidad de Boston que estudia las enfermedades infecciosas emergentes
Realmente no hay un árbol claro donde tengamos evidencia forense que apunte exactamente de dónde vino. Parece que es un virus derivado de murciélagos, y hay un gran signo de interrogación después de eso.
Boni se encuentra entre los que piensan que el virus probablemente provino directamente de los murciélagos, posiblemente infectando a los mineros que trabajan en cuevas infestadas de murciélagos o personas expuestas a heces de murciélago. Otros dicen que es más probable que haya pasado algún tiempo infectando a otra especie animal antes de saltar a los humanos. 

Se cree que el virus del SARS original, identificado en China en 2003, pasó a través de las civetas  , un tipo de mamífero nocturno nativo de Asia y África, aunque otros animales pueden haber estado involucrados.

El SARS experimentó solo unos pocos cambios genéticos entre los murciélagos y las personas, lo que hizo que sus raíces animales fueran más fáciles de rastrear, mientras que el SARS-CoV-2 ha cambiado mucho más, dijo Connor. 

Con el SARS-CoV-2, un sospechoso es el oso hormiguero escamoso que se trafica con frecuencia, también conocido como pangolín. Otras posibilidades incluyen civetas o hurones o incluso gatos. 

“El SARS-CoV-2 puede originarse en los mercados de animales vivos, pero también puede haber surgido de cualquier entorno en el que las personas entren en contacto con animales, incluidas granjas, mascotas o zoológicos”, dijo Chiu.

Cualquiera que sea su camino, en algún momento antes de noviembre de 2019 se convirtió en un virus que podría fácilmente, con demasiada facilidad, infectar a los humanos. 

No fabricado en China
A pesar de la persistente teoría de la conspiración de que el SARS-CoV-2 se desarrolló en un laboratorio, tal vez un laboratorio de enfermedades infecciosas en Wuhan, no hay evidencia que respalde la afirmación y mucho para contrarrestarla. 

En marzo, un grupo de investigadores descubrió que el virus se parecía más a los virus de murciélago existentes y no fue creado por el hombre.

"Nuestros análisis muestran claramente que el SARS-CoV-2 no es una construcción de laboratorio o un virus manipulado a propósito" , escribieron en la prestigiosa revista Nature . 

Desde entonces no han surgido nuevos detalles que cambien la opinión de los autores, dijo el Dr. W. Ian Lipkin, uno de los coautores y profesor de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

"¿Podemos excluir la posibilidad de que haya un virus presente en este laboratorio que de alguna manera se haya infiltrado en animales o personas? No, no podemos hacer eso", dijo. "Lo único que podemos decir es que no hay evidencia que sugiera que fue diseñado deliberadamente a través de algún tipo de experimentos de ganancia de función".

Connor dijo que también tiene dudas de que el virus se haya originado en un laboratorio y no en la naturaleza.

"Lo que la gente de laboratorio es realmente buena en hacer es debilitar los virus", dijo Connor, quien también es investigador de los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.

Los virus, especialmente los virus de ARN como los coronavirus, cometen pequeños errores a medida que se reproducen. La nariz de una persona puede contener de 10 a 100.000 copias del virus, y con tantas replicaciones y tantos errores, es posible que las mutaciones provoquen el SARS-CoV-2, dijo.

"No creo que debamos buscar los hechos por el hombre. Creo que vemos los virus que conocemos asaltándonos todo el tiempo", dijo Connor. "Miramos hacia atrás al Zika. Eso no fue creado por el hombre. Tampoco lo fue el ébola. La gripe sigue viniendo detrás de nosotros".

Es posible bioingeniería de un virus, pero es extremadamente difícil. Cualquiera que lo hiciera habría utilizado un virus preexistente como plantilla. El virus que ahora está matando a millones tiene mutaciones novedosas, muchas de ellas, dijo Chiu.

"Apenas sabemos cómo manipular incluso unos pocos pares de bases en un solo gen viral", dijo. "La diferencia entre los coronavirus de murciélago chino y el SARS-CoV-2 es de más de 3000 pares de bases". 

De alguna manera, no importa de dónde provenga el virus, dijo Stephen Morse, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Lo que importa es cómo lidiamos con la situación actual, que se encuentra en un estado de crisis en Estados Unidos.

"Cuando la casa se está quemando no es el momento de empezar a buscar dónde estaban los fósforos", dijo.

Investigación y prevención

Si el SARS-Cov-2 hubiera sido un tipo de gripe aviar en lugar de un coronavirus, el mundo habría sido alertado a los pocos días de las primeras infecciones. Un sistema de vigilancia global se estableció en la década de 1990 y se ha ampliado y fortalecido, dijo Boni.

"Si un solo criador de aves de corral en el sudeste asiático presenta síntomas respiratorios graves, se toman muestras y se secuencian. Esa semana se sabe cuál es el virus de la influenza aviar", dijo. "Las granjas en las regiones vecinas son inmediatamente puestas en cuarentena y las aves pueden despoblarse. Lleva días".

Configurar algo similar para murciélagos y coronavirus costaría varios miles de millones al año en todo el mundo, dijo Boni. "No es caro por el beneficio que obtendríamos".

Para rastrear el SARS-COV-2 a medida que se transfiere entre especies, es necesario analizar la sangre recolectada de los animales, así como las muestras de sus vías respiratorias.

Distinguir entre virus estrechamente relacionados no siempre es tan fácil.

"Tenemos una prueba especial que puede hacer esto si pudiéramos obtener muestras de China", dijo Lipkin. Lleva meses intentando hacerlo, y cuando intentó enviar sus propias herramientas de muestreo al país, Estados Unidos no lo permitió.

"Ahora tenemos obstrucciones en ambos lados", dijo Lipkin, quien ha estado trabajando para ingresar a China desde el comienzo del brote. "No sé cuándo va a disminuir. Espero que la administración de Biden se sienta diferente".

El artículo de marzo de Lipkin exploró las características clave del nuevo virus, pero no se ha aprendido nada más desde los primeros días del SARS-CoV-2, dijo. 

"Todavía no hemos tenido una autopsia completa de lo que salió mal en China", dijo Lipkin, quien contrajo COVID-19 en marzo en Nueva York y fue vacunado recientemente.

Estados Unidos tiene un muy buen sistema de notificación de brotes y rápidamente publica información en la revista de los CDC, Morbidity and Mortality Weekly. Los chinos no son tan transparentes a la hora de comunicar su información de salud pública.

El aumento de la transparencia es uno de los varios cambios que recomienda Lipkin para evitar que se repita el desastre de 2020.

Los mercados de animales salvajes y el consumo de vida silvestre continúan representando peligros, dijo.

Y el mundo debe tener la capacidad de responder más rápido a virus nuevos como el SARS-CoV-2. La vigilancia global ayudaría, al igual que los medicamentos que pueden tratar un amplio espectro de virus, tal vez uno que pueda abordar todos los coronavirus y otro para combatir las influenzas.

"Estos medicamentos pueden no ser ideales, pero deberíamos pensar en ellos como un dedo en el dique", dijo Lipkin, para que los brotes no se salgan de control, como lo hizo este.

Connor, de la Universidad de Boston, está de acuerdo en que los sistemas de salud pública eficaces y transparentes en todo el mundo son esenciales para detectar y prevenir brotes como el COVID-19.

Si bien Wuhan pudo haber tenido un buen sistema de atención médica, ese no fue el caso en África Occidental, donde una epidemia de ébola de 2014-2016 infectó a más de 28,000, mató a más de 11,000  y aterrorizó al mundo. 

"Sería bueno para todas las personas tener una buena atención médica, no solo porque sería bueno para ellos ... sino para todos los demás", dijo Connor. "Sería bueno poder identificar: Oh, de repente, cinco personas en un área se enfermaron con algo que no sabíamos qué era".

Connor dijo que no tiene sentido tratar de predecir todas las formas en que un virus que ahora infecta a los animales podría dar el salto a los humanos. Un enfoque mucho mejor, dijo, es concentrarse en los virus que surgen.

"Lo que importa es lo buenos que somos para responder rápidamente", dijo. 

La carrera ahora está entre la velocidad de las mutaciones y la velocidad de la vacunación, dijo Chiu.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dice que puede ser necesario que hasta el 85% de los estadounidenses se vacunen para proteger a la población. Alcanzar esos números será un desafío considerando la vacilación generalizada de las vacunas y una implementación lenta y complicada.

Mientras tanto, las medidas de salud pública para detener la propagación (enmascaramiento, distanciamiento social y lavado de manos) son esenciales, repiten los expertos. 

"Tenemos que reducir la cantidad de infecciones antes de que el virus tenga la oportunidad de mutar de tal manera que pueda evadir medicamentos y vacunas", dijo Chiu. "Eso es lo que me mantiene despierto por la noche".