La tormenta de nieve del pasado fin de semana fue la cuarta más poderosa que impacta el noreste estadunidense en al menos 66 años, anunció la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

La agencia dio a la tormenta una clasificación de 7.66 en la Escala de Impacto de Nevadas del Noreste, que califica las tormentas según las pulgadas de nieve que caen, el alcance geográfico y la población afectada. Esa cifra desplaza al quinto puesto a la tormenta ocurrida en el Día de los Presidentes de 2003, la cual obtuvo una calificación de 7.50.

La tormenta de nieve del viernes al domingo anterior afectó a 102.8 millones de personas y cubrió alrededor de 1 millón 124 mil 55 kilómetros cuadrados en 26 estados, aseguró la portavoz de la NOAA, Maureen O'Leary.

Casi 24 millones de personas vieron más de 50 centímetros de nieve y 1.5 millones llegaron a más de 76 centímetros, de acuerdo con el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Paul Kocin, quien ayudó a desarrollar la escala. Llamó a la tormenta una versión ligeramente menor a la de enero de 1996, la número dos en la lista, que cubrió un área similar.

Esta tormenta está a la altura de las grandes tormentas de nieve de los últimos 100 años en términos de la cantidad de nieve que cayó, el tamaño de las áreas impactadas y la población afectada", afirmó Kocin en un comunicado.

La escala no toma en cuenta otros indicadores de miseria como las muertes relacionadas a la tormenta, cancelaciones de vuelos y cortes de energía eléctrica.

Tratamos de mantener la escala tan simple como sea posible", explicó Kocin en una entrevista vía telefónica.

La escala abarca información que data de 1950. Asigna a cada tormenta un valor numérico y una categoría en una escala de cinco niveles que van desde Categoría 1, "notable", hasta Categoría 5, "extrema". El valor numérico de la reciente tormenta la puso en Categoría 4, "paralizante".

Una escala diferente de la NOAA, el Índice de Nevadas Regional, también clasificó la tormenta del fin de semana como una Categoría 4, evento "paralizante", y la ubicó como la sexta más fuerte desde 1900.

La tormenta dejó caer nieve desde Louisiana hasta Maine y en partes del sur del Medio Oeste. También causó daños mayores por inundaciones en las costas de New Jersey.

Al menos 52 personas en 11 estados y el Distrito de Columbia murieron en incidentes relacionados con la tormenta, incluyendo accidentes automovilísticos, envenenamiento por monóxido de carbono y ataques al corazón al palear la nieve.

Una de las mayores lecturas de nieve fueron 106 centímetros en Glengary, West Virginia, donde algunos condados permanecieron bajo estado de emergencia el jueves.