Girar los ojos. Sarcasmo. Silencio helado.

Cuando las parejas son propensas a estos y otros comportamientos de castigo, no solo están perjudicando su matrimonio, sino también su salud física, según un nuevo informe del Wexner Medical Center, de la Universidad Estatal de Ohio.

Los investigadores encontraron que las parejas con altos niveles de discordia matrimonial también tienen altos niveles de proteínas asociadas con el "intestino permeable, o con fuga", una condición en la que el revestimiento intestinal se debilita, lo que permite que las bacterias dañinas escapen del tracto digestivo e ingresen al torrente sanguíneo.

Las parejas que luchan amargamente también tienen niveles elevados de inflamación, dijo Janice K. Kiecolt-Glaser, investigadora principal y directora del Instituto de Investigación de la Medicina Conductual.

Aunque el estudio fue pequeño, involucrando a 43 parejas que no estaban en forma física óptima, y ??no puede probar que la discordia marital haya causado los problemas de salud revelados por los análisis de sangre, los autores dicen que el hallazgo se suma a la evidencia de que la salud y los matrimonios problemáticos están intrínsecamente relacionados. Kiecolt-Glaser dijo que hay maneras sanas de luchar, y otras cosas que las parejas en conflicto pueden hacer para minimizar estos efectos sobre su salud.

Afortunadamente, y para las personas comprometidas a hacer que su matrimonio funcione, ninguna de estas maneras implica el divorcio.

Sentimientos intestinales

Cuando Kiecolt-Glaser y sus colegas reclutaron parejas para participar en el estudio, su objetivo principal era examinar cómo la discordia marital afectaba el metabolismo después de comer.

Los cónyuges, que tenían entre 24 y 61 años de edad, recibieron comidas con alto contenido de grasa en dos días separados, luego pasaron 20 minutos solos discutiendo un problema que habían identificado como una fuente de conflicto en su matrimonio. Los investigadores grabaron en video la conversación para luego poder estudiar los gestos y el lenguaje de las parejas, y tomaron muestras de la sangre de los participantes al comienzo y al final de las sesiones.

Las pruebas revelaron que los hombres y las mujeres, que demostraron un comportamiento hostil durante la conversación, tenían niveles más altos de insulina y colesterol después de la comida, y que su metabolismo era más lento. Los efectos fueron mayores en personas que eran mayores y en personas que tenían trastornos del estado de ánimo. (Entre las personas con antecedentes de trastornos del estado de ánimo, las diferencias en el metabolismo podrían explicar un aumento de peso de más de 7 libras en un año, según los investigadores).

Más tarde, Kiecolt-Glaser y sus colegas investigadores comenzaron un segundo análisis de la información que recogieron, examinando las muestras de sangre de las parejas para encontrar los marcadores fisiológicos que indican un intestino permeable, más formalmente conocido como permeabilidad intestinal o intestino con fuga.

Nuevamente, las parejas que demostraron la mayor hostilidad entre ellas tuvieron el peor desempeño, mostrando niveles más altos de cinco tipos de proteínas indicativas de intestino permeable e inflamación.

Eso no sorprendió a Michael Ruscio, autor de "Intestino Sano, Cuerpo Sano" y practicante de medicina funcional en California, quien no participó en el estudio.

"Tiene mucho sentido cuando das un paso atrás, porque ¿qué es luchar con tu cónyuge? Es estrés", dijo Ruscio.

Además de provocar cambios corporales que pueden debilitar el revestimiento abdominal, "las hormonas del estrés pueden causar una disminución de poblaciones bacterianas saludables en el intestino y un crecimiento de bacterias no saludables", dijo.

Sin embargo, el intestino agujereado no es una enfermedad, y los intestinos grueso y delgado, que se extenderían hasta aproximadamente 168 metros si se los coloca sobre una mesa, no son a prueba de fugas ni siquiera en las personas más sanas.

"En internet, (intestino con fuga) se retrata como algo que tienes o no tienes. Yo lo veo más como una escala móvil. Si alguien no está sano y tiene muchos síntomas digestivos, es probable que tenga problemas intestinales", dijo Ruscio.

La genética puede desempeñar un papel en la permeabilidad intestinal que se ha relacionado con la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn, el síndrome del intestino irritable y otros problemas gastrointestinales. Pero poca investigación muestra que tales condiciones sean causadas por un intestino permeable. La mayoría de estos estudios son de observación, lo que significa que solo pueden mostrar una asociación entre dos cosas, no que una cosa cause la otra.

Además, la mayoría de los sujetos en el estudio tenían sobrepeso y eran sedentarios, anotaron los autores. Al escribir para el blog Harvard Health el año pasado, el Dr. Marcelos Campos señaló que las dietas deficientes pueden ser la causa principal del intestino permeable.

"Hay evidencia emergente de que la dieta estándar, que es baja en fibra y alta en azúcar y grasas saturadas, puede iniciar este proceso. El consumo excesivo de alcohol y el estrés también parecen alterar este equilibrio", escribió Campos.

Arregla tu matrimonio, arregla tu salud

Como señalaron los investigadores, otros estudios tienen una asociación entre el estrés conyugal y los resultados deficientes de salud. Por ejemplo, las personas en matrimonios con problemas tienen más probabilidades de tener ataques cardíacos repetidos. Y cuando las personas tienen insuficiencia cardíaca congestiva, la calidad de su matrimonio predice su posibilidad de sobrevivir durante cuatro años con la misma fiabilidad que la gravedad de su enfermedad, según otro estudio.

Por supuesto, como señaló un investigador, la mala salud también puede conducir a un matrimonio problemático.

"Sin embargo, en estudios longitudinales la calidad conyugal generalmente predice una peor salud, en vez de la inversa", escribió Theodore Robles, profesor asociado de psicología de la UCLA y autor del meta-análisis de 2014: "Calidad y salud marital: implicaciones para el matrimonio en el siglo XXI".

Al seleccionar personas para participar en el estudio, Kiecolt-Glaser y sus colegas seleccionaron a cualquiera que ya haya sido diagnosticado con un trastorno relacionado con el intestino, como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn. Pero señaló que las parejas que exhibieron comportamientos hostiles entre sí ya tenían niveles elevados de endotoxinas en el torrente sanguíneo, incluso antes de la sesión grabada en video con el cónyuge.

Para mejorar tanto su salud como su matrimonio, las parejas deben trabajar en su relación, comenzando con la forma en que se comunican entre sí. "No estamos diciendo que luchar es malo en sí mismo, solo que las parejas lo hacen de manera diferente", dijo Kiecolt-Glaser.
Una característica de un matrimonio con problemas es que cuando las parejas están en conflicto, asumen lo peor el uno del otro, lo que explica el problema de la persona, no el comportamiento.

"Si un cónyuge hace algo malo, dicen: 'Bueno, ese es el tipo de persona que es'. Si hacen algo bueno, dicen: 'Oh, debe querer algo'.

"En un buen matrimonio, si el cónyuge hace algo malo, dice: 'Oh, está teniendo un mal día'. Y cuando hace algo bueno: 'ese es el tipo de persona que es'. Las personas se vuelven tan condicionadas (para responder de cierta manera) que tienen problemas para ver lo que realmente está sucediendo. Dar un paso atrás puede ser realmente útil", dijo.

Kiecolt-Glaser también dijo que las parejas en conflicto deberían priorizar dormir adecuadamente, ya que estar crónicamente cansados ??es difícil tanto para las relaciones como para la salud.

Cualquier tipo de actividad para reducir el estrés ayuda, pero Ruscio recomienda especialmente lo que él llama la trifecta de la reducción del estrés: dar un paseo en la naturaleza con un amigo.

"El ejercicio y la actividad ayudan a reducir el estrés. Y sabemos que hablar con la gente, la interacción social, es algo terapéutico, y estar en la naturaleza tiene un impacto mensurable en la salud", dijo. "Llama a un amigo, ve a caminar y podrás desahogarte".

Ruscio también recomienda lo que se llama una dieta baja en FODMAP, que a menudo se recomienda para personas con síndrome de intestino irritable. (FODMAP es un acrónimo de oligosacáridos fermentables, disacáridos, monosacáridos y polioles; las personas que evitan estos productos químicos eliminan una amplia gama de alimentos, incluidos el ajo y la cebolla, el trigo, los lácteos y algunos tipos de fruta, entre otros).

"Pero no te preocupes por las cosas pequeñas. No tienes que ser perfecto, solo sigue los principios básicos", dijo Ruscio, quien también recomienda que las personas con problemas intestinales se complementen con probióticos para acumular las bacterias beneficiosas en el tracto digestivo.

Kiecolt-Glaser recomienda la dieta mediterránea (que también es uno de los estilos de alimentación sugeridos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en sus directrices dietéticas). "Las comidas con alto contenido de grasas saturadas tienden a promover una mayor filtración intestinal", dijo.

Pero es posible que desee renunciar al vino, que algunas personas incluyen en su comida de estilo mediterráneo porque el alcohol puede aumentar la permeabilidad intestinal, acorde con varios Institutos Nacionales de Salud.