LOS ÁNGELES.- El entrenador de primer año de los Lakers, Luke Walton, y su equipo vieron durante la pretemporada cómo la segunda unidad seguía jugando excepcionalmente bien, cómo los respectivos conjuntos de habilidades de esos jugadores se unían entre sí, cómo formaban una química fuerte, casi siempre, esa unidad parecía dar a los Lakers un golpe mejor de lo esperado al entrar en el juego.

“La banca se estaba volviendo muy especial”, recordó Walton.
Mientras Walton y el personal trabajaban para solidificar la alineación titular, se mantuvieron cautelosos para no meterse con su segunda unidad.

Entonces vino la temporada regular y las eventuales lesiones que le suceden a cada equipo. Sin embargo, Walton estableció una línea dura y no envió a algunos de sus mejores suplentes a la alineación titular, afirmando que el banco era sin duda su mejor arma –la clave de su inicio sorprendentemente fuerte en comparación con la temporada pasada– y era importante, si no vital, para mantener esa unidad intacta.

En las últimas noches, Walton fue cuestionado de nuevo sobre por qué no sólo tomar algunos de sus mejores y más eficaces jugadores del banco y que fueran titulares.
Contra los Atlanta Hawks, los Lakers carecían de dos titulares –el alero Julius Randle y el base D’Angelo Russell– pero Walton decidió que el núcleo de su segunda unidad permanecería sin movimiento.

Y esa segunda unidad lo recompensó llevando a los Lakers a convertir un déficit de dos dígitos en el partido a un convicente triunfo 109-94, empujándolos a 9-9, significando que tienen ya más de la mitad de las victorias que consiguieron la temporada pasada cuando establecieron la peor marca de franquicia con 17-65.

La banca promedia un máximo de la NBA de 51.2 puntos por partido.

“Ellos han sido uno de los mejores grupos de cinco –titulares o suplentes– toda la temporada. Tenemos una gran ventaja cuando ese grupo llega a la cancha”.

Walton señaló que su unidad de la banca tiene una amplia variedad de habilidades que se complementan entre sí. Clarkson y Williams son potentes anotadores. La envergadura de Brandon Ingram lo convierten en un defensor versátil, además de que puede jugar como armador. Nance y el centro Black pueden proteger a los jugadores del interior y del perímetro.

“Es un grupo versátil, y eso es un poco de lo que nos hace tener éxito”.

Black mencionó el punto más profundo sobre el éxito de la segunda unidad de los Lakers.

“Nos sacrificamos el uno por el otro”, dijo Black. “Es fácil hacerlo cuando uno sale de una temporada [con] 17 victorias y la temporada anterior [21 victorias]. Sabemos de dónde venimos y sabemos que no queremos volver atrás”.

Los Lakers siguen dando pasos impresionantes bajo Walton, cuya filosofía está tomando forma más pronto de lo que se esperaba.