El agudo ojo del telescopio espacial Hubble de la NASA ha capturado la diminuta luna Phobos durante su recorrido orbital alrededor de Marte. Es tan pequeña que aparece como una estrella.

En el transcurso de 22 minutos, Hubble tomó 13 exposiciones separadas, permitiendo a los astrónomos crear un video de lapso de tiempo mostrando el trayecto orbital de la diminuta luna.

Con un volumen de 21 por 17 kilómetros, Phobos es una de las lunas más pequeñas en el sistema solar. Completa una órbita en sólo 7 horas y 39 minutos, que es más rápido de lo que Marte gira. Al levantarse en el oeste marciano, corre tres vueltas alrededor del planeta rojo en el curso de un día marciano, que suma 24 horas y 40 minutos. Es el único satélite natural en el sistema solar que circunda su planeta en un tiempo más corto que el día del planeta padre.

Alrededor de dos semanas después del aterrizaje lunar tripulado de Apolo 11 el 20 de julio de 1969, el Mariner 7 de la NASA voló por el Planeta Rojo y tomó la primera instantánea en bruto de Phobos. El 20 de julio de 1976, la Viking 1 de la NASA aterrizó en la superficie marciana. Un año más tarde, su nave nodriza, el Viking 1 orbiter, tomó la primera fotografía detallada de Phobos, revelando un cráter abismal de un impacto que casi destrozó la luna.

Phobos fue descubierto por Asaph Hall el 17 de agosto de 1877 en el Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, DC, seis días después de encontrar la luna más pequeña y externa llamada Deimos. Hall buscaba deliberadamente lunas marcianas.

Ambas lunas llevan el nombre de los hijos de Ares, el dios griego de la guerra, que era conocido como Marte en la mitología romana. Phobos (pánico o miedo) y Deimos (terror o temor) acompañaron a su padre a la batalla.

Fotos en primer plano de una nave espacial en órbita de Marte revelan que Phobos parece estar siendo desgarrado por la atracción gravitatoria de Marte. La luna está empañada por surcos largos y poco profundos que probablemente son causados por interacciones de marea con su planeta padre. Phobos se acerca a Marte alrededor de 2 metros cada cien años. Los científicos predicen que dentro de 30 a 50 millones de años, o bien se estrellará contra el Planeta Rojo o será despedazado y quedará disperso como un anillo alrededor de Marte.

Orbitando a casi 6 mil kilómetros sobre la superficie marciana, Phobos está más cerca de su planeta padre que cualquier otra luna en el sistema solar. A pesar de su proximidad, los observadores en Marte verían a Phobos con apenas un tercio del ancho de la luna llena vista desde la Tierra. Por el contrario, alguien de pie en Phobos vería Marte dominando el horizonte, envolviendo un cuarto del cielo.

Desde la superficie de Marte, Phobos se puede ver eclipsando el Sol. Sin embargo, es tan pequeña que no cubre completamente nuestra estrella. Los tránsitos de Phobos a través del sol han sido fotografiados por varias naves espaciales.

El origen de Phobos y Deimos todavía está siendo debatido. Los científicos concluyeron que las dos lunas estaban hechas del mismo material que los asteroides. Esta composición y sus formas irregulares llevaron a algunos astrofísicos a teorizar que las lunas marcianas provenían del cinturón de asteroides.

Sin embargo, debido a sus órbitas estables, casi circulares, otros científicos dudan que las lunas nacieron como asteroides. Tales órbitas son raras para los objetos capturados, que tienden a moverse erráticamente. Una atmósfera podría haber frenado a Phobos y Deimos y haberlos acomodado en sus órbitas actuales, pero la atmósfera marciana es demasiado delgada para circularizar las órbitas. Además, las lunas no son tan densas como los miembros del cinturón de asteroides.

Phobos puede ser un montón de escombros que se mantiene unido por una fina corteza. Puede haberse formado a medida que el polvo y las rocas que circundan Marte fueron unidas por la gravedad. O puede haber experimentado un nacimiento más violento, donde un cuerpo grande que rompe en Marte lanzó pedazos hacia el cielo, y esas piezas fueron juntadas por la gravedad. Tal vez una luna existente fue destruida, reducida a los escombros que se convertirían en Fobos.

Hubble tomó las imágenes de Phobos que orbitan el planeta rojo el 12 de mayo de 2016, cuando Marte estaba a 75 millones de kilómetros de la Tierra. Esto fue sólo unos días antes de que el planeta pasara más cerca de la Tierra en su órbita en los últimos 11 años.