Los astrónomos están buscando en los objetos perdidos y encontrados cósmicos uno de los agujeros negros más grandes y malvados que se cree que existen. Hasta ahora no lo han encontrado.

En las últimas décadas, se ha convertido en parte de la tradición astronómica, si no en una ley, que en el centro de cada ciudad luminosa de luz, llamada galaxia, se esconde algo así como un Beelzebub hambriento, un agujero negro gigante en el que el equivalente de millones o incluso miles de millones de soles han desaparecido. Cuanto más grande es la galaxia, más masivo es el agujero negro en su centro.

Así que fue una sorpresa hace una década cuando Marc Postman, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, usando el Telescopio Espacial Hubble para estudiar cúmulos de galaxias, encontró una galaxia supergigante sin señales de un agujero negro en su centro. Normalmente, el núcleo de la galaxia tendría una torcedura de luz adicional en su centro, una especie de capa brillante, producida por estrellas que se habían reunido allí por la gravedad de un agujero negro gigante.

Por el contrario, en el centro exacto del amplio núcleo de la galaxia, donde debería haber habido un ligero golpe en la luz de las estrellas, hubo una ligera caída. Además, todo el núcleo, una nube de estrellas de unos 20.000 años luz de diámetro, ni siquiera estaba centrada en el centro exacto de la galaxia.

"Oh, Dios mío, esto es realmente inusual", Tod Lauer, un experto en núcleos galácticos en el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja en Tucson, Arizona, y autor del artículo, recordó haber dicho cuando el Dr. Postman le mostró el hallazgo.

Eso fue en 2012. En los años posteriores, los dos investigadores y sus colegas han estado saqueando la galaxia en busca de rayos X u ondas de radio del agujero negro perdido.

La galaxia es la más brillante de un cúmulo conocido como Abell 2261. Se encuentra a unos 2.700 millones de años luz de aquí, en la constelación de Hércules en el cielo del norte, no lejos de la prominente estrella Vega. Usando la regla general estándar, el agujero negro que falta en el centro de la galaxia 2261 debería tener 10 mil millones de masas solares o más, comparable al más poderoso de estos monstruos conocido por los astrónomos. El agujero negro en el centro de la Vía Láctea tiene solo unos cuatro millones de masas solares.

Entonces, ¿dónde ha escondido la naturaleza el agujero negro  equivalente a 10 mil millones de soles?

Una posibilidad es que el agujero negro esté allí, pero se haya quedado en silencio, ya que se ha quedado temporalmente sin nada para comer. Pero otra posibilidad provocativa, dicen el Dr. Lauer y sus colegas, es que el agujero negro fue arrojado fuera de la galaxia por completo.