Millones de británicos están convocados a acudir a las urnas el jueves 5 de mayo en unas elecciones municipales en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, con el principal foco de interés centrado en los comicios en Londres.

Aunque las elecciones giran principalmente en torno a cuestiones locales, también serán un test para medir la popularidad de los dos partidos más grandes, los conservadores y los laboristas, y las perspectivas de consolidación del Partido de la Independencia del Reino Unido (UKIP), de extrema derecha.

En Londres, el candidato favorito, el laborista Sadis Khan, podría convertirse en el primer alcalde musulmán de la capital británica. Sin embargo, se prevé en Londres y en otras grandes ciudades una baja participación debido a que muchos electores prefieren aguardar el momento para votar en el referéndum decisivo sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea, programado para el 23 de junio.

La participación en los comicios municipales de Londres se ha situado desde el año 2000 entre el 32 y el 45 por ciento, y esta vez no se espera que la afluencia a las urnas sea mayor que en las últimas elecciones, celebradas en 2012.

"A los británicos no les gusta votar con demasiada frecuencia", explicó el analista político de la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres (LSE). "Por muy interesantes que puedan ser estas elecciones, no hay duda de que van a ser eclipsadas en gran medida (por el referéndum)", aseguró Travers.

En el seno del Partido Conservador, del primer ministro David Cameron, quien defiende la permanencia del Reino Unido en la UE, hay una marcada división entre partidarios y detractores de un "Brexit", una salida del bloque comunitario.

El Partido Laborista está en estos momentos ocupado en defenderse de las acusaciones de antisemitismo, después de que dos miembros prominentes de la formación fueran suspendidos por unas polémicas afirmaciones.

Las encuestas auguran que el Partido Laborista podría perder a nivel nacional hasta 150 escaños, aunque no parece probable que ceda el control de muchos concejos municipales, de acuerdo con previsiones del Centro Electoral de la Universidad de Plymouth.

El laborismo es más vulnerable en las zonas más pobres del norte del país, donde el sentimiento antieuropeo y antimigración es alto, y donde los votantes dan más importancia a estos asuntos que a temas locales, señaló Simon Hix, director del Grupo de Ciencia Política y Economía Política de la LSE.

"Los políticos laboristas son muy proeuropeos, pero no quieren decirlo cuando llaman a la puerta de los electores de bajos ingresos preocupados por la inmigración, que podrían votar a favor de la salida del Reino Unido de la UE, porque al día siguiente el UKIP les diría: 'Ustedes han votado por primera vez en su vida contra el Partido Laborista votando con nosotros'", explicó Hix.

El analista dijo que "esto es exactamente lo que ocurrió con el SNP", en alusión al Partido Nacional Escocés, que domina el Parlamento de Edimburgo y que pescó muchos votos de electores desafectos del laborismo en el referéndum sobre la independencia de Escocia celebrado en 2014, que el SNP perdió por escaso margen.

"Esta es la razón por la que creo que estas elecciones locales son realmente importantes para la estrategia que seguirá el Partido Laborista de cara al referéndum", argumentó Hix.

"Si el Partido Laborista sufre un revés en las elecciones locales en algunas regiones del norte de Inglaterra, aumentará aún más la presión (sobre la directiva del partido) de parte de aquellos parlamentarios laboristas que ya están preocupados por la posible pérdida de sus escaños en las próximas elecciones generales".

En las últimas elecciones generales, en mayo de 2015, el UKIP terminó en tercer lugar, detrás de los conservadores y los laboristas, al ganar el 13 por ciento de los votos, aunque solo conquistó un escaño parlamentario debido al sistema uninominal mayoritario en el Reino Unido.

En Escocia, entre tanto, "el gran interrogante de estas elecciones es saber si el desempeño del SNP va a ser aún mejor y el del Partido Laborista aún peor", afirmó Travers.

Tan pronto como haya terminado el escrutunio, o quizás antes, los políticos en todos los bandos inmediatamente seguirán adelante con sus campañas a favor o en contra de la permanencia del Reino Unido en la UE.

"En vista de todo el ruido, la furia y la desinformación que marca la carrera hacia el referéndum sobre la UE, se les puede perdonar a los británicos que no se den cuenta de que a principios de mayo también se celebran elecciones locales", escribió el politólogo Alistair Clark, de la Universidad de Newcastle, en la página web académica "The Conversation”.