La tormenta tropical Harvey golpeó a los estados de Texas y Luisiana, pero las redes de telefonía celular resistieron el embate y siguen funcionando. Las grandes operadoras trasladaron equipos adicionales y generadores eléctricos a la zona y recurrieron a drones para diagnosticar problemas.

Cuatro condados de la costa texana del Golfo de México ubicados al noreste de Corpus Christi tenían más de la mitad de sus torres celulares caídas hace unos días, pero los técnicos lograron recuperar muchas de ellas. En toda la región afectada, solo el 4% de las torres de telefonía estaban fuera de servicio. En el condado de Harris, en Houston, la cifra ascendía al 5%.

Si bien los servicios de telefonía celular estaban bien, cientos de miles de personas perdieron servicios telefónicos de línea fija u otros servicios comunicacionales. Algunos centros receptores de llamadas telefónicas de emergencia tuvieron que trasladar sus servicios a otras localidades y tres canales de televisión perdieron la capacidad de transmisión.

Aquí un vistazo a la situación de las telecomunicaciones en las regiones afectadas:

TELEFONÍA CELULAR

Con todo, el meteoro devastador anuló menos de 400 de las 7,804 torres de telefonía en todos los condados afectados, de las que solo 329 estaban sin servicio el miércoles. En comparación, el huracán Katrina afectó a más de 1,000 torres en 2005.

Usualmente las torres de telefonía celular llevan baterías y generadores a fin de poder seguir funcionando en caso de un apagón. El problema surge cuando a los generadores se les acaba la energía. Karen Schulz, vocera de la empresa Verizon, dijo que su empresa se preparó asegurándose que todos los generadores estuvieran llenos de combustible antes de la llegada de la tormenta. Además, se compró combustible adicional y se colocaron camiones de reabastecimiento en sitios estratégicos.

En algunos casos hubo daños a las líneas de fibra óptica que comunican las torres celulares con los centros de comunicación. En esos casos, un usuario podrá tener señal en su teléfono pero sus mensajes no serán transmitidos. Schulz dijo que Verizon cuenta con tecnología de microondas a fin de resolver esos problemas temporalmente.

Tanto Verizon como AT&T han despachado drones para evaluar los daños a las torres. Igual habrá que despachar técnicos para hacer las reparaciones, pero con los drones se puede ver si la torre necesita intensas reparaciones o simplemente más combustible. Además, las empresas de comunicaciones han enviado torres portátiles, encima de camiones, a las regiones más necesitadas.

SERVICIOS DE EMERGENCIA

Para el miércoles aproximadamente una decena de centros de llamadas de emergencia estaban fuera de servicio, la mayoría en Texas, pero todos pudieron reorientar sus llamadas a centros adyacentes. En algunos casos, los centros alternos no tenían la capacidad de captar la ubicación del autor de la llamada, lo cual presenta un problema si la persona no es capaz de hablar.

El problema principal es el volumen de llamadas. Muchas personas llamaron en el área de Houston pero se les pedía esperar hasta que uno de los operadores podía atenderlos, dijo Trey Forgety del grupo cívico National Emergency Number Association (Asociación Nacional de Llamadas de Emergencia). En algunos casos la gente que llamaba recibía la señal de ocupado.

"Estamos en la era telefónica, así que si uno quiere trasladar llamadas a otro centro, físicamente tiene que modificar las comunicaciones", expresó.

SERVICIOS ALÁMBRICOS

La Comisión Federal de Comunicaciones informó que en lo peor de la crisis, por lo menos 283,000 viviendas perdieron servicios de telefonía alámbrica ya sea de teléfonos de línea fija o los que están comunicados por internet, como los de las compañías de cable. Esa cifra disminuyó a unas 267,000 el miércoles. En comparación, Katrina tumbó más de 3 millones de líneas telefónicas.

Hoy en día son menos los hogares que tienen teléfonos de línea fija. Desde 2016 son la mayoría los hogares que tienen solo teléfonos celulares, según una encuesta oficial.