La "zona muerta" anual del Golfo de México, una región de agua sin oxígeno frente a las costas de Louisiana y Texas que es dañina para la vida marina, será la tercera más pequeña registrada este verano, dijeron científicos federales en un informe publicado el martes .

La zona de este año debería ser de aproximadamente 2,116 millas cuadradas, que es un poco más pequeña que el tamaño de Delaware. La zona muerta promedio del Golfo es de aproximadamente 5,309 millas cuadradas.

Una zona muerta ocurre en el fondo de un cuerpo de agua cuando no hay suficiente oxígeno en el agua para mantener la vida marina. También conocida como hipoxia, se crea por la escorrentía de nutrientes, principalmente por la aplicación excesiva de fertilizantes en los campos agrícolas durante la primavera.

Los nutrientes como el nitrógeno pueden estimular el crecimiento de algas, y cuando las algas mueren, su descomposición consume oxígeno más rápido de lo que puede ser arrastrado desde la superficie, dijo NOAA. Como resultado, los peces, camarones y cangrejos pueden asfixiarse.

La zona muerta de este año es más pequeña debido al paso de la entonces tormenta tropical Hanna en julio, que trajo fuertes vientos y olas que mezclaron oxígeno con el agua frente a Luisiana hasta unos 65 pies. (Hanna se convirtió en huracán justo antes de tocar tierra en el oeste de Texas).

Nancy Rabalais, profesora de la Universidad Estatal de Louisiana y autora principal del informe, dijo que las ondas también empujaron el área de bajo oxígeno más profundamente de lo que normalmente se encuentra. “El mapa es muy diferente este año”, dijo.

Sin embargo, señaló, "el área baja en oxígeno se volverá a desarrollar mientras los vientos se mantengan más bajos y el agua esté en calma".

Aunque es más pequeño de lo habitual, el tamaño promedio de cinco años sigue siendo casi tres veces más grande de lo que los expertos esperan para el tamaño de la zona muerta. "A pesar del efecto de Hanna, la zona muerta este año es aún mayor que el objetivo a largo plazo de reducción de la Fuerza de Tarea de Hipoxia de la Agencia de Protección Ambiental", señaló la economista Rebecca Boehm de la Unión de Científicos Preocupados . "Así que realmente no hay mucho que celebrar este año".

La zona muerta del Golfo de México es una de las más grandes del mundo, según NOAA. También hay una zona muerta anual en la bahía de Chesapeake.

El clima, incluida la velocidad del viento, la dirección del viento, la precipitación y la temperatura, afecta el tamaño de la zona muerta, que generalmente se desvanece en otoño.

La encuesta anual de la zona muerta fue dirigida por científicos de la Universidad Estatal de Louisiana y el Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana durante un crucero de investigación del 25 de julio al 1 de agosto.

Las mediciones anuales de la zona muerta del Golfo comenzaron en 1985, aunque probablemente comenzó a fines de la década de 1950, informó NOAA.