Recientemente se descubrió el SARS-CoV- 2, una nueva clase de coronavirus altamente contagiosa que en tres meses ha llegado a todo el mundo y ha infectado a más de 500 mil personas de COVID-19.

Estos patógenos no son nuevos y existen miles de variedades de coronavirus, pero la mayoría afectan solo a los animales. Sin embargo, cuatro clases se han pasado al hombre vía zoonótica. Estos virus son conocidos como HCoVs y aunque suelen provocar infecciones leves, algunos pueden ser mortales.

¿Qué es el HCoV-NL63?

Uno de los coronavirus más comunes es el HCoV-NL63, que fue descubierto en enero de 2003, en un bebé de 7 meses en Amsterdam. El menor llegó al hospital presentando rinitis, conjuntivitis y fiebre. Se le realizaron estudios de todos los virus respiratorios conocidos, pero salieron negativos.

Los doctores revisaron las características del patógeno y determinaron que era una nueva variedad, con un genoma similar al HCoV-229E. Posteriormente se supo que los murciélagos transmitieron esta enfermedad a otro animal, el cual sirvió de intermediario con los humanos.

El HCoV-NL63 forma parte del subgrupo alfa y se encuentra diseminado por todo el mundo. Se transmite predominantemente en temporada de invierno, aunque en países de clima tropical se ha detectado aumento de casos en primavera y verano.

Sus infecciones suelen ser una combinación con otros virus como la influenza A H3N2, el virus sincitial respiratorio, la parainfluenza-3 y el metapneumovirus humano. Además, puede afectar a niveles altos y bajos del tracto respiratorio.

Sus principales síntomas son fiebre, dolor de cabeza, rinitis o escurrimiento nasal y dolor de garganta. Puede provocar bronquitis y neumonía en un porcentaje bajo de pacientes. Un tercio también presenta problemas digestivos.

¿En qué se diferencia del SARS-CoV-19?

Aunque ambos son coronavirus, el HCoV-NL63 provoca síntomas más leves y es menos probable que desencadene neumonía o la muerte. Además, el SARS-CoV-19 tiene mayor rango de contagio y es más cercano genéticamente al SARS-CoV, que provocó la pandemia del 2002, considerada la primera del siglo XXI.