Purple Rain es, de lejos, el trabajo más exitoso de Prince, un artista que nunca destacó por las ventas de sus discos. Grabada en 1984, la canción ni siquiera nació como un álbum de estudio al uso, sino como la banda sonora que acompañaba el debut en el cine del cantante. Porque su célebre grabación fue en realidad la película semiautobiográfica que siempre soñó. Michael Jackson había triunfado años antes con The Wiz, la adaptación afroamericana de “El mago de Oz” y Prince deseaba intentarlo también en el cine.

A principios de los 80, Prince era el niño mimado de la industria musical. Todas las compañías soñaban con su fichaje y él aprovechó que el viento soplaba a su favor para incluir una cláusula en su contrato musical: debía ir acompañado del rodaje de una película, en la que aparecería como guionista y actor principal. Warner aceptó sus condiciones.

La trama de la cinta se centra en The Kid, un talentoso cantante criado en una familia disfuncional, marcada por el maltrato de su padre a su madre. El joven artista canaliza su ira a través de su incipiente carrera en la música. 

El proyecto arrasó en todos los aspectos posibles: el disco logró un Oscar y un Grammy a mejor banda sonora y fue número uno en Estados Unidos durante casi medio año seguido. La película, llamada también “Purple Rain”, recaudó en taquilla 80 millones de euros de la época, cuando apenas había costado la décima parte.

La enorme determinación que Prince mostró durante el rodaje fue en gran medida responsable de tal éxito, aseguraba a Rolling Stone en 2014 el que fuera su manager, Alan Leeds, con motivo del 30 aniversario de Purple Rain. “Supongo que experimentó una gran vulnerabilidad, como no había ocurrido antes en ninguno de sus conciertos y discos”, comenta Leeds sobre una persona a la que consideraba “de naturaleza reservada”.

Y eso que muchas grandes estrellas de la época se negaron a colaborar con Prince en este proyecto: Stevie Nicks, la cantante de Fleetwood Mac, no quiso firmar a medias con el músico la canción central del disco. “Esa pista de 10 minutos era tan abrumadora que la escuché y me asusté ”, reconoció en Star Tribune. “Lo llamé y le dije: no puedo hacerlo. Me gustaría poder hacerlo, es demasiado para mí”. 

Jennifer Beals, la protagonista de Flashdance, se negó a ser la protagonista del filme después de que Vanity, la novia actriz de Prince, se fuera con otro.

La primera vez que Prince tocó el tema en directo fue antes del estreno de la película, en un concierto en el Minnesota Dance Theatre que se celebró el 3 de agosto de 1983. Era un concierto benéfico y la grabación no salió a la luz hasta hace varios  años.