¿El calor del verano te hace sentir menos inteligente?

Eso no es una sorpresa. Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Harvard descubrió que el cerebro humano funciona un 13 por ciento más lento durante el calor extremo.

El informe, que fue publicado en la revista médica PLOS Medicine, estudió a 44 estudiantes universitarios que vivieron en Boston durante una oleada de calor de 2016, una de las más calurosas en la historia de la ciudad, según CBS.

El estudio dividió a los 44 estudiantes en dos grupos: 22 que vivían en edificios de ladrillo sin aire acondicionado y 22 que vivían en dormitorios con aire acondicionado. Los estudiantes fueron seguidos durante 12 días.

Se les pidió a los estudiantes tomar dos exámenes de cognición en sus teléfonos inteligentes justo después de que se despertaran todos los días.

La primera prueba les pidió que identificaran el color de las palabras mostradas, para que los investigadores pudieran medir la velocidad cognitiva y la capacidad de enfocarse en detalles relevantes cuando se presentan detalles irrelevantes.

La segunda prueba hizo preguntas aritméticas básicas para descubrir la memoria y la velocidad cognitiva.

Como era de esperar, aquellos que vivían en los edificios de ladrillo sin aire acondicionado tuvieron un peor desempeño en las pruebas de matemáticas y de memoria, que sus compañeros de clase que vivían en dormitorios con aire acondicionado.

"La mayoría de las investigaciones sobre los efectos del calor sobre la salud se han realizado en poblaciones vulnerables, como las personas mayores, creando la percepción de que la población en general no está en riesgo por las oleadas de calor", dijo el autor principal, José Guillermo Cedeño-Laurent, en un comunicado de prensa. "Saber cuáles son los riesgos en diferentes poblaciones es crítico teniendo en cuenta que en muchas ciudades (...) se prevé que el número de oleadas de calor aumentará debido al cambio climático".

El estudio dijo que la "diferencia más significativa en la función cognitiva" se produjo cuando las temperaturas exteriores se enfriaron, pero las temperaturas interiores permanecieron iguales.

Los científicos dijeron que los edificios también pueden ser en parte culpables.

"En las regiones del mundo con climas predominantemente fríos, los edificios fueron diseñados para retener el calor. Estos edificios tienen dificultades para perder calor durante los días de verano más cálidos, creados por el clima cambiante, se da lugar a olas de calor interiores", dijo Joseph Allen, coautor del estudio, de acuerdo con el comunicado de prensa.

Memo Cedeño, de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan, dijo a The Week que esto demuestra que el calor extremo puede dañar tanto a las personas sanas como a las personas mayores y débiles.

"Vemos noticias sobre las oleadas de calor y la mortalidad en las personas mayores, pero el resto de nosotros nos sentimos inmunes", señaló.

Cedeño dijo que el cambio en la función cerebral podría estar relacionado con la sed o la pérdida de fluidos corporales, y podría deberse a que el cerebro tiene que trabajar más para completar funciones simples pero críticas.

Max Headley, un fisiólogo de la Universidad de Bristol, dijo a The Week que el estudio fue "hacer una montaña de un montículo", ya que los investigadores ya conocían los efectos secundarios del calor.

"En mi opinión, las observaciones pueden explicarse fácilmente por simples factores fisiológicos que son completamente predecibles. No puedo ver que sea algo por lo que emocionarse", comentó Headley.