El informe de la semana pasada sobre el producto interno bruto del segundo trimestre mostró que la economía se desaceleró la primavera pasada. Esto también sucedió exactamente hace 10 años desde que terminó la Gran Recesión, lo que la convirtió oficialmente en la más larga de la historia de Estados Unidos. Entonces, tal vez no sea sorprendente que los pronosticadores, los inversionistas y la gente común pregunten cada vez más cuándo llegará la próxima recesión.

Los economistas a menudo dicen que “las expansiones no mueren de la vejez”. Es decir, las recesiones son como lanzamientos de monedas, solo porque obtienes caras cinco veces seguidas no significa que tu próximo lanzamiento sea más probable que salga colas.

Aún así, otra recesión vendrá eventualmente. Afortunadamente, las expansiones económicas, a diferencia de las rachas de lanzamiento de monedas, generalmente proporcionan algunas pistas sobre cuándo se están acercando a su fin, si sabe dónde buscar. A continuación se muestra una guía de algunos de los indicadores que históricamente han hecho el mejor trabajo al hacer sonar la alarma.

Una advertencia: los economistas son notoriamente terribles al pronosticar las recesiones, especialmente con más de unos meses de anticipación. De hecho, es posible (aunque poco probable) que una recesión ya haya comenzado, y todavía no lo sabemos.

“Históricamente, lo mejor que los pronosticadores han podido hacer consistentemente es reconocer que estamos en una recesión una vez que estamos en una”, dijo Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington.

Indicador 1: La tasa de desempleo

Brecha entre la tasa de desempleo y su punto más bajo en los últimos 12 meses.

Discusión: La tasa de desempleo está cerca de un mínimo de 50 años. Cuando la tasa de desempleo aumenta rápidamente, es casi seguro que viene una recesión.

Incluso pequeños aumentos son significativos. Claudia Sahm, economista de la Reserva Federal, desarrolló recientemente una regla general que compara la tasa de desempleo actual con su punto más bajo en los últimos 12 meses. Cuando esa brecha llega a 0.3 puntos porcentuales, los riesgos de una recesión son elevados. En medio punto porcentual, la recesión probablemente ya ha comenzado.

El desempleo se considera un indicador “rezagado”, y es poco probable que sea el primer lugar para detectar signos de problemas. La tasa de desempleo casi siempre aumenta en una recesión, y rara vez aumenta mucho sin una.

En este momento la tasa de desempleo debería ser una fuente de consuelo: no solo es baja, sino que está disminuyendo.

Indicador 2: La curva de rendimiento

Probabilidad de una recesión a partir del próximo año,

basada en el rendimiento de los bonos.

Qué observar: las tasas de interés de los bonos del Tesoro a 10 años son inferiores a las de los bonos a tres meses. (Ya ha sucedido). Lo que dice: advertencia de tormenta.

Discusión: La curva de rendimiento es menos intuitiva que la tasa de desempleo; ha estado entre los mejores predictores.

Los fundamentos son sencillos: la curva muestra esencialmente la diferencia entre la tasa de interés de los bonos del gobierno a corto y largo plazo. Cuando las tasas de interés a largo plazo caen por debajo de las de corto plazo, se dice que la curva de rendimiento se ha “invertido”. En tiempos normales, exigen tasas de interés más altas a cambio de atar su dinero por períodos más largos. Cuando se ponen nerviosos, están dispuestos a aceptar tasas más bajas. Sin embargo, no entres en pánico. Muchos economistas argumentan que la curva de rendimiento significa menos de lo que solía ser, porque la Fed hasta hace poco estaba elevando las tasas de interés a corto plazo.

Indicador 3: El índice de fabricación ISM

Índices del Institute for Supply Management

A qué prestar atención: El índice cae por debajo de 45 durante un período largo.

Lo que dice: mayormente nublado.

Discusión: Todos los meses, el Institute for Supply Management encuesta a los gerentes de compras de los principales fabricantes sobre los pedidos, inventarios, contratación de sus empresas. Luego agrega esas respuestas en un índice: las lecturas superiores a 50 indican que el sector manufacturero está creciendo; por debajo de 50, se está contrayendo. Históricamente ha mostrado signos de problemas antes de que la economía golpee. Por otro lado, la fabricación ya no impulsa la economía estadounidense, lo que significa que una contracción en el sector no garantiza una recesión. Los fabricantes estadounidenses están siendo golpeados por una desaceleración mundial y por las tensiones comerciales. Muchos economistas piensan que caerá por debajo de 50 en los próximos meses, pero no esperan una caída más pronunciada.

Indicador 4: sentimiento del consumidor

Confianza del consumidor, cambio respecto al año anterior

Qué observar: aumentos rápidos, incluso desde un nivel bajo.

Lo que dice: todo claro.

Fuente: Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

 A qué prestar atención: Disminuciones del 15 por ciento o más en un año.

Lo que dice: parcialmente nublado.

Discusión: Los consumidores impulsan la economía, ahora más que nunca. Es imposible que la economía siga creciendo si los estadounidenses deciden no gastar.

El problema es que, para cuando el gasto se desacelera, una recesión probablemente ya esté en marcha. Los índices de confianza son volátiles, y a veces caen bruscamente a medida que los consumidores reaccionan. Esas disminuciones no se traducen en cambios reales en el gasto.

Pero la disminución sostenida es otra cuestión. Los economistas de Morgan Stanley descubrieron que una caída anual del 15 por ciento en el índice del Conference Board es un predictor confiable de una recesión. Según esa métrica, la economía no está en problemas. La confianza del consumidor es plana en comparación con hace un año, pero ha caído desde finales del año pasado.

Fuente: Factset

Indicador 5: Elige tu favorito

Ok, es trampa. Pero ningún indicador puede contar toda la historia de la economía de EU, y las medidas que funcionaron podrían no hacerlo en el futuro.

Los indicadores anteriores se encuentran entre los insumos más comunes en los modelos de economistas para pronosticar las recesiones. Pero muchos economistas tienen un indicador favorito que también ven como un control intestinal. Niveles de personal temporal: los trabajadores temporales son flexibles: las empresas los contratan cuando necesitan ayuda y se deshacen de ellos cuando la demanda se agota, así fue en junio.

La tasa de abandono: cuando los trabajadores confían en la economía, es más probable que renuncien voluntariamente. Aumentó hasta estabilizarse a mediados del año pasado.

Permisos de construcción: el mercado inmobiliario ha llevado a entrar y salir de las recesiones.

Venta de automóviles: Sus ventas generalmente alcanzaron su punto máximo antes de las recesiones, y luego cayeron bruscamente. Como ahora.

Nota: Tanto la tasa de desempleo como la baja de 12 meses se basan en promedios móviles de tres meses. Los datos son como se informaron originalmente (antes de las revisiones).

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales a través de Brookings Institution.