Con el mundo descendiendo más y más en el caos del coronavirus, todos enfrentamos incógnitas desconcertantes: cuánto tiempo tendremos que permanecer aislados; cuando la pandemia llegará a su punto máximo; las profundidades a las que se derrumbará el mercado de valores. Pero lo que está muy claro es que esta nueva enfermedad es más mortal para los ancianos. Es posible que los jóvenes no presenten ningún síntoma, y ​​esto es especialmente peligroso para sus mayores, ya que pueden transmitirles el virus sin darse cuenta.

Italia se ha visto particularmente afectada, con unas 2 mil muertes hasta el momento. Los abrumados empleados del hospital han tenido que tomar decisiones devastadoras sobre a quién tratar y a quién deben dejar perecer. La razón por la que Italia está sufriendo tanto, escriben los investigadores de la Universidad de Oxford en un nuevo artículo en la revista Demographic Science, puede ser doble: el país tiene la segunda población más antigua de la Tierra, y sus jóvenes tienden a mezclarse más a menudo con los ancianos en la mayoría de los casos con sus abuelos. Dicha investigación demográfica será fundamental para enfrentar la amenaza en otros lugares, a medida que más países se enfrenten a una pandemia mortal que recién comienza y aprendan más sobre cómo se transmite el virus dentro de las familias y las comunidades

En Italia, el 23 por ciento de la población tiene más de 65 años, en comparación con los Estados Unidos, donde esa población es del 16 por ciento. "La longevidad extendida ha desempeñado algún papel en el cambio de la estructura de la población", dice la demógrafa y epidemióloga de la Universidad de Oxford Jennifer Beam Dowd, autora principal de este nuevo artículo. "Pero en realidad tiene más que ver con la rapidez con que ha disminuido la fertilidad en una población". Es decir, se ve más afectado por los italianos que tienen menos hijos que por vivir más tiempo.

Al mismo tiempo, los jóvenes italianos tienden a interactuar mucho con sus mayores. Los coautores italianos de Dowd señalan que los jóvenes podrían vivir con sus padres y abuelos en áreas rurales, pero viajar a trabajar a ciudades como Milán. Los datos sobre la composición de los hogares italianos también confirman este arreglo familiar.

Los autores del estudio sostienen que este frecuente viaje entre ciudades y hogares familiares puede haber exacerbado la propagación "silenciosa" del nuevo coronavirus. Los jóvenes que trabajan y socializan en áreas urbanas interactúan con grandes multitudes, donde pueden contraer la enfermedad y llevarla a casa. Si no tienen síntomas, no tendrán idea de que están infectando a sus mayores, la población más vulnerable.

"Ahora sabemos que la mortalidad es mayor en las personas mayores, pero lo que aún no está claro es: ¿por qué?" pregunta Carlos Del Río, decano asociado ejecutivo de la Escuela de Medicina Emory del Sistema de Salud Grady, quien no participó en esta investigación. Por ejemplo, podría ser una cuestión de personas mayores que tienen sistemas respiratorios más débiles, lo que también podría conducir a una mayor tasa de mortalidad entre las personas mayores por enfermedades como la neumonía.

Otros investigadores que estudian por qué los niños no parecen enfermarse tanto con Covid-19 han señalado el corolario: los niños tienden a tener pulmones "prístinos" que no han sido dañados por una inflamación de por vida causada por alergias, contaminantes y enfermedades. Esto podría hacerlos más resistentes al ataque del nuevo virus.

A pesar de un bloqueo total en Italia desde el fin de semana, el virus ya se ha extendido por todas partes. Pero con este tipo de conocimiento demográfico, los funcionarios de salud pública pueden enfrentar mejor la amenaza en otros lugares, dice Dowd. "Uno de los puntos que intentamos destacar es que no se trata necesariamente de aislar a la población de edad avanzada, estamos identificando que son los más vulnerables, sino el distanciamiento social general que se fomenta para aplanar la curva", dice Dowd . Acoplar la curva significa disminuir la tasa de nuevas infecciones, ganar tiempo para que los investigadores desarrollen tratamientos y vacunas y dar a los hospitales un respiro. "Creo que nuestro punto es que en realidad es más importante, cuando tienes una fracción más alta de tu población que es vulnerable", dice ella.

Pero aunque separar a las personas más jóvenes de las mayores podría funcionar en teoría, puede crear problemas prácticos. Por ejemplo, desesperados por aplanar la curva, el gobierno en los Estados Unidos están cerrando escuelas. Si los padres no pueden cuidar a sus hijos, porque todavía están trabajando fuera de casa o porque están enfermos, ese cuidado podría recaer en los abuelos.

Para complicar aún más las cosas, un estudio en Italia no sigue exactamente lo que podríamos esperar en un país masivo como los EE. UU., Donde la demografía varía mucho de un lugar a otro. Algunas ciudades pueden tener muchos más jóvenes que personas mayores, y algunos suburbios son probablemente todo lo contrario. O piense en Florida y sus masas de jubilados. "Florida es como una súper Italia", dice Andrew Noymer, demógrafo de la Universidad de California, Irvine, que no participó en esta investigación. "Florida va a ser una situación difícil, predeciría".

En un lugar con tantas personas mayores, muchas de ellas viviendo juntas en hogares de ancianos, el distanciamiento social será muy importante para evitar desastres. "No es un destino decir que Florida se verá absolutamente afectada por esto", dice Noymer. “Hay tiempo con distanciamiento social para aplanar el pico. Tal vez podamos hacer de este el perro que no ladró, por así decirlo ".

Una población que envejece no tiene que significar un brote devastador de Covid-19. En Japón, donde más del 28 por ciento de la población tiene más de 65 años, para el 16 de marzo solo había habido 814 casos confirmados y 24 muertes, en comparación con los 24,747 casos y 1,809 muertes de Italia, según las cifras de la OMS. Japón, junto con vecinos como Hong Kong y Singapur, había acelerado rápidamente las pruebas en los primeros días del brote e instituyó estrictos controles de viaje.

Pero Dowd dice que podemos usar el ejemplo de Italia para dar pasos prácticos en la lucha contra la pandemia. Podríamos identificar áreas con poblaciones mayores y tratar de "anticipar un poco dónde la carga de la atención será más grave".

Después de un largo retraso en la implementación de las pruebas masivas en los Estados Unidos, el viernes la FDA aprobó el uso de dos pruebas comerciales de coronavirus. Esto puede ayudar a los estadounidenses a mantener separados a los jóvenes infectados y a los ancianos sanos. Mientras tanto, si desea registrarse con sus abuelos, hágalo por teléfono.