John McMordie tenía 23 años. Kelly Watt, 18. Ambos eran atletas con una salud excepcionalmente buena, y ambos murieron después de sufrir un paro cardíaco mientras corrían durante el verano.

Sus trágicas historias, y otras como las de ellos, constituyen una advertencia para quienes se aventuran al aire libre con temperaturas extremas, particularmente si hacen ejercicio. Si bien la mayoría de las muertes relacionadas con el calor se producen si las personas son mayores y enfermas, aun personas excepcionalmente saludables pueden sufrir un golpe de calor debilitante o fatal. Cuando se producen estos ataques mientras las personas están haciendo ejercicio, se llaman golpes de calor por esfuerzo. Es lo que mató a McMordie y a Watt, y también a un Boy Scout de 15 años que murió durante una excursión en Texas el mes pasado.

No es necesario estar haciendo ejercicio para sufrir un golpe de calor. Según el National Center for Health Statistics, cada año mueren unos 620 estadounidenses por causas asociadas al calor, muchos sentados en sus casas sin aire acondicionado.

Pero quienes están en movimiento al aire libre corren un riesgo particular, razón por la cual cada persona en una familia activa debería conocer los signos del golpe de calor y saber cómo tratarlo.

Cómo se sobrecalienta el cuerpo
El organismo humano generalmente se enfría bien a sí mismo, expeliendo el calor a través de la transpiración y la evaporación. Pero la eficiencia del organismo en esta tarea se reduce cuando las temperaturas suben y empeora si estamos deshidratados.

El primer signo de que el organismo está en problemas pueden ser calambres de calor, marcados por calambres y espasmos en el abdomen y las piernas, y la aparición de una transpiración abundante. Para tratar los calambres por calor, trasládese a un lugar más fresco, masajee los músculos que se acalambran y beba pequeñas cantidades de agua.

Si el calor continúa, puede producirse una deshidratación. Además de un sudor abundante, calambres y náuseas, la persona siente mareos, la piel pegajosa y un desvanecimiento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Para tratar a una persona con deshidratación, trasládela a un ambiente más fresco, aplique paños frescos y húmedos sobre la piel y haga que la persona beba agua.

El golpe de calor es la dolencia más grave relacionada con el calor y quien lo sufre puede no ser capaz de hacer algo para ayudarse a sí mismo. A diferencia de otras formas de estrés por calor, el golpe de calor es notable porque la persona ya no transpira. Puede estar confundida, mareada o delirante, tener un dolor de cabeza punzante y náuseas, el pulso acelerado, respiración superficial y una temperatura corporal superior a los 103 grados Farenheit.

Al agravarse su estado, la persona pierde conciencia y sus órganos comienzan a fallar.

“Cuando comenzamos a tener un golpe de calor, una vez pasada la línea, ya no podemos reconocer qué es normal en nuestro organismo ni pensar claramente”, dijo Hunter Knighton, jugador del área ofensiva en la Tulane University, a Herbie Teopie de The Times-Picayune de Nueva Orleans.

Cómo tratar un golpe de calor
“En el golpe de calor por esfuerzo el organismo literalmente se cocina a sí mismo. Si la persona sigue adelante en un ambiente caluroso, eso podría llevarla a la muerte”, dijo el Dr. Neha Raukar, médico deportivo primario en Rhode Island Hospital, a la revista Men’s Health, un lugar apropiado ya que 68 por ciento de los estadounidenses que sufren golpes de calor son hombres.

Pero las personas que sufren un golpe de calor pueden sobrevivir generalmente si reciben el tratamiento adecuado in situ. De hecho, un informe publicado en Journal of Emergency Medical Services en mayo, dijo “Cuando el tratamiento rápido, adecuado y agresivo se inicia dentro de los 10 minutos del colapso, en el 100 por ciento de los casos se sobrevive al golpe de calor por esfuerzo”.

Los autores dijeron que los observadores y los servicios de primera respuesta deben seguir los consejos de la National Athletic Trainers Association: “Primero enfriar, después transportar”.