En los últimos años, fuentes alternativas de leche han comenzado a perturbar la industria lechera, desde la soja a la almendra hasta el arroz. La última contendiente para el espacio en su refrigerador es la leche hecha de chícharos amarillos.

En 2015, las ventas de leche de vaca disminuyeron un 7 por ciento (17.800 millones de dólares), y se proyecta que caerán un 11 por ciento adicional hasta 2020, según  la agencia de inteligencia Mintel. Mientras tanto, Bloomberg ha informado de que las ventas de leche de almendras aumentaron un 250 por ciento entre 2011 y 2015.

Pero hay barreras a la adopción de la corriente principal: La leche de soja puede saborear calcáreo, y las habas de la soja son notorias para ser modificadas genéticamente.

 La leche de almendra, a pesar de su reputación de alta proteína, tiene sólo un octavo de la proteína de la leche de vaca y requiere grandes cantidades de agua para producir. La leche de arroz tiene un sabor bastante agradable, pero también es baja en proteínas.

Enter Ripple, una nueva línea de productos lácteos impulsada por $ 44 millones de Google y Silicon Valley capitalistas de riesgo. Desde su lanzamiento en abril de 2016, la compañía ha vendido 2,5 millones de botellas de producto y generado $ 20 millones en ingresos, utilizando leche hecha de simples chícharos amarillos. El vegetal es barato de crecer y también produce un sabor sorprendentemente limpio.

El dúo detrás de esta leche a base de plantas es un equipo formidable. Adam Lowry es cofundador de la línea de limpieza ecológica Método, que generó ingresos de más de 100 millones de dólares cuando lo vendió a Ecover, una empresa belga, en 2012. Neil Renninger ayudó a construir Amyris Biotechnologies, que utiliza la tecnología para crear renovables combustibles, que comenzó con una subvención de la Fundación Gates; también ha sido un empresario en residencia en la empresa Menco Park VC, Khosla Ventures.

"Lo que hicimos es usar la tecnología para crear comida realmente buena", informó Lowry. "El mundo ha reconocido que tenemos que ir más a base de plantas. Lo ves en el mundo de la hamburguesa con productos como la [sin carne] Burger imposible. Pero la mayoría de los alimentos de las plantas chupan, particularmente en el espacio lácteo alternativo. Es baja en proteínas, delgada y calcárea.

Usando la tecnología de Renninger, comenzaron a experimentar la extracción de proteínas de diferentes plantas que tenían una cantidad notable de las biomoléculas. "Lo llamas, lo revisamos", dice Renninger. La mayoría de ellos sabía terrible.

Entonces el par intentó con los chícharos amarillos, que son baratos de crecer y no producen un producto fuertemente sabroso. El resultado fue una bebida que tiene un toque de sabor concentrado de leche en polvo y una textura suave y cremosa.

La leche hecha de chícharos amarillos también proporciona la misma cantidad de proteína que las de las vacas (8 gramos por porción, comparables a la leche de soja, pero mucho más alta que la leche de almendras). Pero lo que realmente distingue a Ripple de otras leches alternativas es su huella ecológica. 

Y aunque el desafío más difícil todavía está haciendo que la gente lo pruebe, el costo de la leche de guisante amarillo puede ser actualmente demasiado para que los consumidores conscientes de los costos lo ignoren. (A $ 5.99, un cuarto de galón es alrededor de un dólar más costoso que la leche de soja y cerca de 30 por ciento más costoso que la leche lechera orgánica). Pero Renninger está mirando hacia el futuro. "En un par de años, podremos hacer leche líquida por menos que el costo de la leche", dijo.

Con información de Bloomberg