CIUDAD DE PANAMÁ.- Los panameños votaban el domingo en elecciones presidenciales a las que el exministro centroizquierdista Laurentino Cortizo llega como favorito para devolver al Partido Revolucionario Democrático (PRD) al poder tras una década como oposición.

Cortizo lidera la gran mayoría de encuestas por al menos 10 puntos porcentuales sobre su más cercano contendor, el excanciller Rómulo Roux.

El ganador heredará una de las economías de más rápido crecimiento de Latinoamérica -en la que China tiene un creciente interés- pero también la postergada promesa de reducir la desigualdad y la corrupción.

Empresario ganadero de 66 años y exministro de Agricultura, Cortizo ha prometido acabar con la corruptela y la impunidad, y hacer más accesible la atención médica, especialmente para los más pobres del país -un 19 por ciento de los poco más de cuatro millones de habitantes- si resultara elegido hasta el 2024.

"Los corruptos e incapaces se roban nuestra plata, amenazan nuestro futuro y se burlan de nosotros", dijo Cortizo en la semana ante miles de partidarios durante el cierre de su campaña en Ciudad de Panamá.

"Robaron con impunidad, mintieron y se burlaron de nosotros", denunció.

Los comicios se desarrollarán entre las 7.00 hora local (1200 GMT) y las 16.00 horas (2100 GMT) y se definirán por mayoría simple.

Además, los 2.8 millones de votantes elegirán a la Asamblea Nacional, alcaldes y otras autoridades regionales.

Roux, del centroderechista Cambio Democrático (CD), ha prometido hacer más transparente la gestión de las pensiones públicas, en medio de los temores por su sostenibilidad, y una reforma constitucional para fortalecer al Poder Judicial tras el escándalo de la brasileña Odebrecht.

Más atrás figuran cinco candidatos, entre los que destacan el excónsul en Washington Ricardo Lombana, quien ha venido recortando posiciones según los más recientes sondeos y, desde el tercer lugar, espera dar el batacazo la noche del domingo.

El mandatario saliente, Juan Carlos Varela, no puede buscar la reelección inmediata según la Constitución panameña.

'LOS PODEROSOS PUEDEN SALIRSE CON LA SUYA'

La lucha contra la corrupción ha tenido un lugar destacado en la campaña y todos los candidatos han prometido cambios significativos en la forma cómo se adjudican los contratos públicos luego de que el escándalo de sobornos de Odebrecht salpicara a la administración saliente.

La imagen de Panamá también se vio empañada por el caso 'Papeles de Panamá', una filtración de millones de documentos del bufete de abogados Mossack Fonseca que detallaba cómo los ricos y famosos ocultan su riqueza.

"Hay una división entre los que tienen mucho y los que tienen poco", dijo Carmen Gómez mientras limpiaba la entrada de su bloque de apartamentos en el barrio de El Chorrillo, levantado sobre los escombros que quedaron tras la invasión de Estados Unidos, en 1989.

Gómez, de 68 años, dijo que planeaba votar por Cortizo con la esperanza de que su gobierno haga que su vecindario sea más seguro, limpio y que todos sean castigados por sus delitos, independientemente de su condición social.

Muchos todavía critican que no se ha hecho lo suficiente para combatir la corrupción y la impunidad.

"La sensación general en Panamá es que los poderosos pueden salirse con la suya y eso es un cáncer corrosivo que amenaza nuestra sociedad", dijo Olga de Obaldía, abogada y directora del capítulo panameño de la ONG Transparencia Internacional.