El presidente Barack Obama entregó a la cantante cubanoestadounidense Gloria Estefan, al productor musical Emilio Estefan y al director de cine Steven Spielberg, entre otros, la Medalla Presidencial de la Libertad, considerada la máxima distinción civil de Estados Unidos.

"Hoy rendimos homenaje a algunas personas extraordinarias, innovadores, artistas y líderes, que han contribuido a la fortaleza de Estados Unidos", dijo Obama en la ceremonia de entrega de estos galardones en la Casa Blanca.

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Obama entregó la Medalla Presidencial de la Libertad a personalidades del mundo de la ciencias, las artes, la política y la lucha de los derechos humanos en Estados Unidos, entre los que había solo dos hispanos, Gloria y Emilio Estefan.

"Muchos pensaban que era 'demasiados estadounidenses para los latinos y demasiados latinos para los estadounidenses'. Pero resultó que todo el mundo quería bailar y hacer la conga. Y juntos, su sonido fusión ha vendido más de 100 millones de discos. Y como orgullosos cubanoestadounidenses promocionan su herencia cultural e inspiran a sus fans en todo el mundo", dijo Obama.

El presidente recordó que cuando una noche en 1975 Gloria vio a Emilio Estefan tocando el acordeón en Miami en una boda, le pareció "sexy y valiente". "Entiendo la parte de valiente", dijo Obama, lo que provocó la risa de los asistentes.

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De Spielberg, Obama destacó no sólo su faceta como director de cine, sino la creación de la Fundación Shoah, que "ha dado voz a los supervivientes del genocidio en todo el mundo".

"Steven nos ha presentado a extraterrestres, a arqueólogos granujas, a tiburones asesinos. Nos ha llevado al País de Nunca Jamás, al Parque Jurásico, pero también a las playas de Normandía y a los campos de concentración nazis", dijo Obama resumiendo las principales películas de Spielberg, considerado uno de los grandes directores de cine.

Otra de las receptoras de la Medalla Presidencial de la Libertad fue la cantante y actriz Barbra Streisand, "cuya voz alguien describió como 'diamantes líquidos'", recordó el presidente.

También recibieron esta distinción la ingeniera espacial Katherine Johnson, el ex congresista Lee Hamilton, el jugador de béisbol Willie Mays, la senadora Barbara Mikulski, el violinista Itzhak Perlman, el compositor y letrista de musicales Stephen Sondheim, el cantautor y guitarrista James Taylor y los funcionarios públicos Bonnie Carroll y William Ruckshaus.

Póstumamente también fueron galardonados el jugador de beisbol Yogi Berra, la primera congresista afroamericana Shirley Chisholm, el líder nativo americano Billy Frank y el defensor de derechos humanos Minoru Yasui.

La Medalla Presidencial de la Libertad es la máxima condecoración civil que otorga el presidente de los Estados Unidos a aquellas personas que han hecho "contribuciones significativas a la seguridad o los intereses nacionales de Estados Unidos, a la paz mundial, a la cultura o a otros esfuerzos privados o públicos significativos".

El galardón fue creado por el presidente Harry Truman en 1945 como agradecimiento por actos durante la Segunda Guerra Mundial. Y el presidente John F. Kennedy restableció la Medalla de la Libertad en 1963.

Entre los que han recibido la Medalla Presidencial de la Libertad destacan Marlene Dietrich, Walt Disney, la Madre Teresa de Calcuta, Frank Sinatra, Dick Cheney, Margaret Thatcher, Audrey Hepburn, Bill Cosby, Ted Kennedy, Muhammad Ali, Tony Blair, Álvaro Uribe, George H. W. Bush (padre), Nelson Mandela, Donald Rumsfeld, Henry Kissinger, Pau Casals, Plácido Domingo y Angela Merkel, entre otros.

Póstumamente la han recibido John Wayne, el presidente Lyndon B. Johnson, el papa Juan XXIII, John F. Kennedy, Katharine Graham (editora del diario "The Washington Post") y Martin Luther King, entre otros.