Ningún jugador en la historia de la NBA ha sido más fiel. Kobe Bryant inició su vigésima temporada con Los Angeles Lakers y estableció un nuevo récord de campañas jugadas para un mismo equipo.

El astro de 37 años, el jugador mejor pagado de la liga norteamericana de baloncesto en su última temporada de contrato, anotó 24 puntos el miércoles en la derrota de los Lakers por 112-111 ante Minnesota Timberwolves.

En el primer partido de una nueva campaña vestido de púrpura y amarillo, Bryant superó también a Wilt Chamberlain, mítico ex jugador de los Lakers, y se sitúa como cuarto jugador de la historia con más minutos en cancha, según "Sports Illustrated".

Bryant se unió a los Lakers en 1996 sin pasar siquiera por la universidad, ganó cinco títulos de campeón y es el tercer máximo anotador de la historia de la NBA.

La actual es la última temporada de un contrato que lo coloca como el mejor pagado de la liga con casi 25 millones de dólares de salario, pese a que las tres últimas campañas las acabó con graves lesiones y lejos de su nivel de juego habitual.

Ante Minnesota fue el máximo anotador del equipo, pero volvió a tener malos porcentajes de tiro: ocho aciertos de 24 intentos, incluidos ocho errores en sus últimos ocho lanzamientos.

El partido del miércoles fue el primero de la historia de la NBA que enfrentó a dos jugadores con 20 o más temporadas en la liga. Con la camiseta de los Wolves estaba Kevin Garnett, que comienza su vigésimo primera campaña, repartidas entre Minnesota, Boston y Brooklyn.

¿El último capítulo de Kobe Bryant?

Kobe Bryant nunca mostró indecisión con un balón en las manos, pero el veterano jugador de Los Angeles Lakers afronta una nueva temporada de la NBA con muchos interrogantes a su alrededor.

Recuperado de una nueva lesión, el tercer máximo anotador de la NBA de todos los tiempos jugará por vigésimo año consecutivo en la mejor liga del mundo. Su contrato con los Lakers, por el que cobra 25 millones de dólares al año, termina a final de temporada. ¿Será su último capítulo?

"Quizás lo sea, quizás no. No tengo ni idea", dijo a principios de octubre Bryant, de 37 años. "Pensé un poco en ello. ¿Cómo hacen los jugadores actualmente para darse cuenta de que es el momento de terminar? ¿Cómo lo sabe realmente uno?"

Bryant lleva deleitando casi dos décadas a los aficionados de los Lakers con actuaciones estelares y canastas sobre la bocina. Pero el cinco veces campeón de la NBA sufrió muchas lesiones en las últimas temporadas. Se desgarró el tendón de aquiles en 2013, se fracturó la meseta tibial en 2014 y en enero sufrió un desgarro en el manguito rotador. "The Black Mamba" sólo jugó 35 partidos en la temporada anterior.

"Ya acabé la etapa de la recuperación", dijo Bryant después de la derrota en pretemporada ante Utah Jazz. "Ahora es cuestión de tiempo".

Se espera que Bryant no lleve este año la carga anotadora de su franquicia. Ese papel lo jugarán en principio sus jóvenes compañeros D'Angelo Russell, Julius Randle y Jordan Clarkson.

"Mi futuro son Randle, Russell y Clarkson," dijo el entrenador de los Lakers, Byron Scott, rendido sin embargo a las capacidades de Bryant.

"Kobe todavía ve el juego a una velocidad diferente y es capaz de subir el nivel por la experiencia y el conocimiento que tiene del juego", explicó. "Pero creo que lo más importante es que está enseñando a estos chicos, especialmente a los más jóvenes"

Bryant parece estar de acuerdo con sus nuevas responsabilidades: "Depende de la identidad que adquiera el equipo. Es mi responsabilidad mejorar los aspectos en los que seamos más débiles".

El hombre franquicia de los Lakers señaló que no le importa el hecho de que la gente le pregunte continuamente por su retirada, pero aseguró que no quiere grandes despedidas en las canchas que visite en caso de que decida abandonar el 24 de su camiseta púrpura y oro. No obstante, cree que tanto interés por su futuro es el reflejo de una gran carrera.

"Puede ser como un dolor en el trasero (las grandes despedidas), pero cuando me siento y pienso en ello creo que es genial. Significa que has tenido una gran carrera y que la gente quiere saber cuándo te vas a retirar", dijo. "Aunque yo les guste o no, respetan la carrera que tuve. Es algo genial".

El presidente de operaciones de los New York Knicks, Phil Jackson, que entrenó a Bryant en los cinco anillos de "The Black Mamba", dijo que la estrella de los Lakers debería seguir jugando.

Jackson señaló que quizá intente persuadir a Bryant para que aterrice en la Gran Manzana y de vida a unos Knicks que viven desde hace algunas temporadas en estado comatoso. Pero Bryant tiene claro que su futuro está en los Lakers: "Yo vivo por el púrpura y oro".

La pregunta que queda por responder es: ¿Hasta cuándo?

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