Estocolmo, Suecia.- El Premio Nobel de Medicina 2015 fue concedido hoy a William C. Campbell y a Satoshi Omura por sus descubrimientos relativos a infecciones causadas por parásitos, así como a la china Youyou Tu por su terapia novedosa contra la malaria, anunció en Estocolmo el Instituto Karolinska.

Los tres científicos premiados contribuyeron así a la lucha contra enfermedades que azotan a los países más pobres como la malaria, la oncocerosis (ceguera de los ríos) y la elefantiasis (filariasis linfática).

"Tras décadas de avances limitados en el desarrollo de terapias sostenibles contra las enfermedades parasitarias, los descubrimientos de los Nobel de este año revolucionaron la situación", indicó el instituto en la fundamentación del galardón.

Campbell y Omura investigaron la sustancia avermectina, que en medicinas desarrolladas a partir de este compuesto se mostraron enormemente eficaces para combatir a los parásitos que provocan tanto la ceguera de los ríos como la elefantiasis y que también mostraron surtir efecto con otros parásitos.

Por su parte, Youyou Tu descubrió el uso de la artemisina, que obtuvo de una planta medicinal, con la que se redujo de forma drástica la tasa de mortalidad de la malaria.

"Estas dos sustancias afectan la vida de 3,400 millones de personas que habitan en las áreas endémicas en las que tienen riesgo de contraer" las tres enfermedades, señaló a la prensa Jan Andersson, miembro del jurado del premio.

"Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y reducción del sufrimiento con inconmensurables", comentó por su parte otro jurado, Hans Forssberg, que subrayó que además de en términos sanitarios reducen también la pobreza al permitir a los niños ir a la escuela y a los adultos trabajar.

El premio, dotado con ocho millones de coronas (unos 850,000 euros/950,000 dólares) se divide este año en dos partes iguales, la mitad para Youyou Tu y la otra para Campbell, nacido en Irlanda y que trabaja en Estados Unidos, y para el japonés Satoshi Omura.

El comité no pudo encontrar a Campbell, de 85 años, ni a Tu para comunicarles la decisión, pero indicó que Omura se mostró muy contento.

En declaraciones al canal nipón NHK, Omura, de 80 años, dijo que se pregunta si de verdad se merece el galardón. "Porque yo he aprendido tanto de los microorganismos. Sería más adecuado darles a ellos el premio", afirmó.

El investigador aisló cepas del género de bacterias Streptomyces que había recogido en muestras de suelo y las analizó para ver su efectividad contra los microorganismos malignos.

Campbell, que en la actualidad es investigador emérito en la Universidad de Drew en Madison, Nueva Jersey, trabajó con las muestras de Omura, aisló un compuesto llamado avermectina y demostró que era muy efectivo para combatir los parásitos en los animales domésticos y de granja.

"Las contribuciones de Omura y Campbell llevaron al descubrimiento de una nueva clase de sustancias con extraordinaria eficacia contra las enfermedades parasitarias", señaló el Instituto Karolinska.

Más de 100 millones de personas sufren filariasis linfática, que se caracteriza por la inflamación y obstrucción de los vasos linfáticos y la hipertrofia de la piel y el tejido subcutáneo, sobre todo en las extremidades inferiores.

La ceguera de los ríos, presente en las zonas tropicales de África y América, es provocada por el gusano nematodo llamado Onchocerca volvulus y llegó a ser la segunda causa de ceguera en el mundo. También la filariasis linfática es causada por determinados parásitos que colonizan el sistema linfático.

El tratamiento con ivermectina -usado en humanos y que es una mezcla de dos avermectinas semisintéticas- se ha demostrado tan eficaz que "esas dos enfermedades están al borde de la erradicación", subrayaron los jurados.

Tu, de 84 años y que enseña en la Academia de Medicina Tradicional China, trabaja desde los años 60 con hierbas medicinales. Combinando técnicas tradicionales y modernas consiguió un avance histórico en el tratamiento de la malaria.

La médica se centró en el estudio de la planta Artemisia annua, de la que extrajo un ingrediente activo -la artemisina- y lo purificó. En los ensayos se demostró que tiene una "potencia sin precedentes" para tratar la malaria, que contraen cada año casi 200 millones de personas en el mundo.

"La artemisina es el medicamento más usado contra la malaria", señaló a dpa Elena Levashina, del Instituto Max Planck de Biología Infecciosa en Berlín. Cambió la vida de millones de personas . Solamente para África implicó que se salvaran al año 100,000 vidas. Esta enfermedad provoca cada año una media de más de 450,000 muertes, y la mayoría de las víctimas son niños.

El año pasado ganaron el Nobel de Medicina la pareja noruega formada por May-Britt y Edvard Moser, así como John O'Keefe (EU/Reino Unido), por su descubrimiento de una estructura similar a un sistema GPS en el cerebro humano.

Mañana martes se anunciará al ganador del Nobel de Física y el miércoles al de Química. La entrega de los premios se realiza tradicionalmente el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

Youyou Tu: Plantas medicinales contra la Malaria

La científica china Youyou Tu, de 84 años, ha dedicado la mayor parte de su vida a la investigación y lucha contra la malaria.

En 1969, con 38 años, fue elegida por el gobierno para encabezar un proyecto sanitario que perseguía el tratamiento de la enfermedad tropical, según "China Daily".

La científica tomó una decisión muy significativa: decidió combinar las más novedosas tecnologías con la medicina china tradicional. Ella y su equipo estudiaron diferentes plantas medicinales y sus utilidades contra la malaria. El punto de inflexión en la investigación ocurrió en 1971, cuando consiguieron aislar de una planta la sustancia conocida como artemisina.

El método se reveló como muy eficaz y por su descubrimiento Tu recibió en 2011 el premio Albert Lasker, el equivalente estadounidense al Nobel.

Tu estudió desde 1951 a 1955 en la Facultad de Medicina de Pekín. Desde 1965 es profesora en la Academia de Medicina Tradicional China.

Satoshi Omura: De los microorganismos a la medicina

El bioquímico japonés Satoshi Omura, Nobel de Medicina 2015, desarrolló a lo largo de sus 40 años de carrera diferentes métodos que sirvieron para utilizar como medicamentos sustancias presentes en los microorganismos.

Omura, de 80 años, desarrolló diversos métodos para aislar, cultivar y clasificar los microorganismos. Descubrió más de 470 sustancias, de las que muchas sirvieron para desarrollar nuevos medicamentos y otros preparados veterinarios y para proteger a las plantas.

Nacido en 1935 en la provincia japonesa de Yamanashi, Omura terminó Farmacia en 1968 y dos años después la carrera de Química en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio.

Hoy ejerce como profesor emérito en la Universidad de Kitasato y enseña también en la Universidad de Wesleyan en Estados Unidos. A lo largo de su carrera obtuvo numerosos premios, entre otros en 1997 la Medalla de Oro Robert Koch.

Los últimos diez ganadores del Nobel de Literatura

El próximo jueves la Academia sueca anunciará el galardonado con el Nobel de Literatura 2015. A continuación, los ganadores del último decenio:

2014: Patrick Modiano (Francia)

2013: Alice Munro (Canadá)

2012: Mo Yan (China)

2011: Thomas Tranströmer (Suecia)

2010: Mario Vargas Llosa (Perú/España)

2009: Herta Müller (Rumanía/Alemania)

2008: Jean-Marie Gustave Le Clézio (Francia/Islas Mauricio)

2007: Doris Lessing (Reino Unido)

2006: Orhan Pamuk (Turquía)

2005: Harold Pinter (Reino Unido)

Sólo 12 mujeres recibieron el Nobel de Medicina

La científica china Youyou Tu se convirtió hoy en la duodécima mujer que es distinguida con el Premio Nobel de Medicina y la primera procedente de China que obtiene el preciado galardón.

Éstas son las galardonadas:

2015: Youyou Tu (o Tu Youyou, por el orden de escritura de los apellidos en China) es galardonada por las investigaciones que llevaron al descubrimiento de la artemisina, un tratamiento contra la malaria que salvó millones de vidas.

2014: La noruega May-Britt Moser recibe el premio por el descubrimiento de estructuras básicas en el cerebro del sistema de orientación humano.

2009: Las estadounidenses Elizabeth Blackburn y Carol Greider son distinguidas por sus investigaciones sobre el envejecimiento celular.

2008: La francesa Françoise Barré-Sinoussi recibe el premio por el descubrimiento del virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

2004: La estadounidense Linda Buck es premiada por descifrar el sentido del olfato humano.

1995: La alemana Christiane Nüsslein-Volhard recibe el Nobel por el descubrimiento del control genético del desarrollo embrionario temprano.

1988: La estadounidense Gertrude Elion es galardonada por las investigaciones sobre la estructura del material genético.

1986: La italiana Rita Levi-Montalcini obtiene el premio por esclarecer los mecanismos del crecimiento de células y órganos.

1983: La estadounidense Barbara McClintock es distinguida por el descubrimiento de estructuras móviles -transposones- en los cromosomas.

1977: La estadounidense Rosalyn Yalow es galardonada por sus descubrimientos sobre los productos hormonales en el cerebro y sus efectos en el organismo.

1947: La estadounidense Gerty Cori recibe el Nobel por sus investigaciones sobre las enzimas de tejidos animales.