Por Sarah Romero para Muy Interesante

Un equipo de investigadores de la misión New Horizons de la NASA ha descubierto evidencias en Plutón de lo que parecen ser dos gigantescos criovolcanes o volcanes de hielo (estructuras geológicas de las que emergen hielo y agua donde el hielo sería como las rocas que expulsan los volcanes terrestres y el agua como el magma). 

Los dos candidatos a criovolcanes, bautizados provisionalmente como Wright Mons (ubicado al sur de la planicie de Sputnik Planum, un monte de unos 4 kilómetros de altura y con una depresión central que evoca una caldera gigante) y Piccard Mons (ubicado aún más al sur y con 5,6 kilómetros sobre la superficie) serían los primeros grandes volcanes de hielo en el sistema solar, según Jeff Moore, científico de la NASA.

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Según los expertos, estos montículos de hielo sugieren que los volcanes están hechos de hielo y agua, ya que el nitrógeno y el metano son demasiado blandos para soportar una carga tan pesada con tantísima altura. En sus crestas, cada pico alberga un cráter central, una apariencia que sin duda hace pensar en los volcanes de la Tierra.

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¿Qué es lo que podría estar generando el calor suficiente dentro de Plutón como para crear un volcán en la superficie? Por el momento se desconoce pero las posibilidades son diversas; por ejemplo, que hubiese una capa de agua de amoníaco bajo la superficie, provocando que el material más caliente pudiera elevarse y generar esta actividad geológica.

Sea como fuere, Plutón está resultando ser un un planeta -enano- fascinante y los expertos no descartan que existan aún más criovolcanes que la nave New Horizons no ha llegado a alcanzar con su paso. “Es difícil imaginar lo rápido que nuestra visión de Plutón y sus lunas están evolucionando como nueva fuente de datos cada semana. Plutón se está convirtiendo en una estrella del sistema solar”, afirma Alan Stern, líder del estudio.

Los resultados han sido presentados en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en National Harbor, Maryland (EE.UU.).