MONTECARLO.- El español Rafael Nadal activó hoy la velocidad de crucero en el torneo de tenis de Montecarlo y derrotó al ruso Karen Khachanov por 6-3 y 6-2 para citarse mañana con el austríaco Dominic Thiem, uno de los mejores jugadores sobre arcilla.

Tras dejarse cuatro juegos en su debut del miércoles, el número uno del mundo pasó hoy por encima del joven Khachanov y certificó su billete a los cuartos de final en una hora y 20 minutos.

Ahora tendrá un test muy exigente, nada menos que Dominic Thiem, el único jugador que ganó a Nadal sobre arcilla en 2017. El austríaco, séptimo de la ATP, derrotó antes al serbio Novak Djokovic por 6-7 (2-7), 6-2 y 6-3.

Nadal y Thiem se han medido en siete ocasiones, todas ellas sobre polvo de ladrillo, y el austríaco logró dos victorias. La última de ellas fue en los cuartos de final de Roma 2017, cuando puso fin a una racha de 17 victorias consecutivas del español.

No obstante, Nadal se vengó unas semanas después con un contundente triunfo en las semifinales de Roland Garros, con un 6-0 incluido en el último set.

"Jugar contra Nadal en tierra es el reto de retos", dijo Thiem antes de confirmarse que el español sería su rival. "Me hubiera gustado enfrentarme a él más tarde en el torneo pero no ha podido ser. Espero que él también piense lo mismo de mí", señaló luego sonriendo. "El año pasado tuvimos una gran rivalidad en tierra batida y espero y deseo que este duelo sea el inicio de una gran rivalidad en 2018".

Nadal, de 31 años, está considerado el mejor jugador de todos los tiempos en tierra batida y muchos ven a Thiem, siete años menor, como el hombre que podría tomar de algún modo el relevo.

El español busca su undécimo título en Montecarlo, donde el año pasado se convirtió en el primer tenista de la historia en ganar diez veces el mismo torneo.

Sin embargo, Thiem demostró hoy ante Djokovic que se encuentra a un alto nivel. El serbio, doble campeón sobre la arcilla de Montecarlo, levantó tres pelotas de set en la primera manga para ponerse por delante en el marcador, pero se fue quedando sin gasolina y acabó sucumbiendo ante el austríaco tras dos horas y 29 minutos.

CILIC, ZVEREV Y DIMITROV TAMBIÉN AVANZAN A CUARTOS DE FINAL

Junto a Nadal y Thiem, avanzaron hoy a cuartos de final otros favoritos como el croata Marin Cilic, el alemán Alexander Zverev y el búlgaro Grigor Dimitrov. Roberto Bautista, el otro español que seguía en carrera, quedó en cambio eliminado.

Cilic, segundo favorito, se vio beneficiado por la no presentación del canadiense Milos Raonic, con una lesión en la rodilla. En cuartos, el finalista del Abierto de Australia se medirá al japonés Kei Nishikori, que venció al italiano Andreas Seppi por 6-0, 2-6 y 6-3.

Zverev, tercer sembrado, derrotó con más apuros de los previstos a su compatriota Jan-Lennard Struff por 6-4, 4-6 y 6-4. El número cuatro del ranking mundial necesitó dos horas y tres minutos para conseguir el triunfo y mañana, el día que cumple 21 años, chocará en cuartos de final ante el francés Richard Gasquet, que derrotó a su hermano Mischa Zverev por 6-2 y 7-5.

En el restante encuentro de cuartos, Dimitrov se enfrentará al belga David Goffin. El búlgaro, campeón del Masters de Londres el año pasado, venció al alemán Philipp Kohlschreiber por 4-6, 6-3 y 6-4, y Goffin superó 6-4 y 7-5 a Bautista.

El Masters 1000 de Montecarlo es el primer gran torneo de la gira europea de arcilla, que continuará después por Barcelona, Madrid y Roma antes de Roland Garros.