El reverendo Joseph E. Lowery, un veterano activista por los derechos civiles que ayudó a Martin Luther King Jr. a fundar la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC, por sus siglas en inglés) y luchó contra la discriminación racial, falleció el viernes, dijo su familia en un comunicado. Tenía 98 años.

Como predicador carismático y combativo, Lowery encabezó la SCLC durante dos décadas en las que restauró la estabilidad financiera de la organización y presionó a las empresas para que no comerciaran con la Sudáfrica del apartheid, antes de retirarse en 1997.

Lowery, considerado el decano de los veteranos de los derechos civiles, vivió para celebrar un hito que muy pocos de sus compañeros de movimiento pensaron que llegarían a ver nunca: la elección de un presidente afroestadounidense en noviembre de 2008.

En una emotiva celebración de la victoria del presidente electo Barack Obama en Atlanta, Lowery dijo: "Esta noche, Estados Unidos está en proceso de nacer de nuevo”.

Entusiasta partidario de Obama desde el inicio de su carrera por la nominación demócrata frente a Hillary Clinton, Lowery dio la bendición en la toma de posesión del 44to presidente.

En 2009, Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país.

En otro momento de alto perfil, Lowery recibió una gran ovación durante el funeral por la viuda de King, Coretta Scott King, en 2006, cuando criticó la guerra en Iraq señalando que "para la guerra, miles de millones más, pero para los pobres no”. Sus declaraciones provocaron también la reacción del entonces presidente, George W. Bush, y su padre, el expresidente George H.W. Bush, que estaban sentados detrás del púlpito.

La implicación de Lowery en la lucha por los derechos civiles surgió de forma natural de su fe cristiana. Solía predicar que la discriminación racial en la vivienda, el empleo y la atención médica iba en contra de valores cristianos fundamentales como el valor humano y la hermandad entre los hombres.

Lowery se mantuvo activo en cuestiones como la lucha contra la guerra, la pobreza y el racismo mucho después de retirarse, y superó un cáncer de próstata y una cirugía de garganta tras vencer a Jim Crow.

Su esposa, Evelyn Gibson Lowery, quien trabajó junto a él durante casi 70 años y fungió como directora de SCLC/WOMEN, murió en 2013.

“Te extrañaré, tío Joe. Por fin vas a ver a la tía Evelyn de nuevo”, dijo la hija de King, Bernice King, en un tuit el viernes en la noche.