Tenía 13 años cuando el virus del Ébola golpeó su país, cerrando escuelas en Sierra Leona. Los cierres duraron nueve meses, pero Mari Kalokoh no pudo regresar al aula durante años.

"No me sentía como nadie", recordó de su tiempo en la calle, pidiendo comida. Ahora, una radio ha reemplazado a su maestra en la era del coronavirus .

La epidemia anterior en África occidental obligó a más niñas que niños a suspender sus estudios en los años siguientes, de 2014 a 2016, dicen los investigadores, atenuando las perspectivas económicas para una generación de mujeres jóvenes. Los educadores temen que la pandemia de coronavirus pueda desencadenar otra ola de abandonos.

Los cierres globales han empujado a aproximadamente 1.500 millones de estudiantes fuera de la escuela desde marzo, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, incluidas 111 millones de niñas en los países menos desarrollados del mundo.

Se prevé que las interrupciones terminen o retrasen seriamente la educación de 10 millones de niñas en edad escolar secundaria, según un informe de abril del Fondo Malala, que analizó datos de la crisis del Ébola en Sierra Leona.

Las niñas en Nigeria y Liberia dijeron en entrevistas telefónicas que están preocupadas por quedarse atrás o tener que renunciar por completo, citando distracciones en el hogar y golpes financieros por los bloqueos.

Según los expertos, los padres de las naciones tradicionalmente más conservadoras tienden a priorizar la educación de sus hijos. En África occidental y central, el 73 por ciento de los niños mayores de 15 años pueden leer, en comparación con el 60 por ciento de las niñas en el mismo grupo de edad.

Entonces, cuando las familias pierden ingresos, tienen más probabilidades de estirar el presupuesto para la educación de los niños, dijo Laila Gad, representante de UNICEF en Liberia, un antiguo punto de acceso para el ébola.

El aprendizaje remoto, agregó, es especialmente oneroso para las niñas, a las que se les suele exigir más cocina, limpieza y cuidado de niños. También son más vulnerables al abuso sexual, el embarazo y el matrimonio infantil durante el tiempo de inactividad no supervisado.

"Las escuelas son mucho más que un entorno de aprendizaje", dijo Gad. "Proporcionan un entorno protector para las niñas".

Antes del brote de ébola en Liberia, el 8 por ciento de las niñas no asistía a la escuela primaria, según el informe del Fondo Malala. Esa participación casi se triplicó después.

En Guinea, otro punto crítico, las niñas tenían un 25 por ciento menos de probabilidades que los niños de volver a inscribirse cuando la vida volvía a la normalidad.

Y en Sierra Leona, el embarazo adolescente aumentó hasta un 65 por ciento en algunas áreas. La asistencia a la escuela disminuyó en un 16 por ciento entre 4.800 adolescentes seguidas en otro estudio.

Kalokoh, que ahora tiene 18 años, no planeaba abandonar durante la crisis del Ébola, pero los cierres eliminaron una estructura crucial de sus días.

Pasó las tardes con su novio y quedó embarazada. Sus padres la echaron de la casa.

“Dijeron: 'Eres una niña grande. Ve a buscar dinero para ti '', dijo.

En ese momento, Sierra Leona prohibió a las mujeres embarazadas de la escuela. Kalokoh sobrevivió con los restos de extraños. Ella perdió a su bebé en el parto.

"Cuatro años así, no estaba haciendo nada", dijo. "Simplemente caminando arriba y abajo, arriba y abajo de la calle".

El dolor nubló todo. Luego encontró una organización benéfica que la ayudó a inscribirse nuevamente. Este bloqueo, ella está aprendiendo inglés con la ayuda de clases de radio. Kalokoh pretende graduarse en cuatro años y eventualmente estudiar derecho.

"Quiero ayudar a otras chicas", dijo.

Eric Tahé, maestro de escuela primaria en el norte de Costa de Marfil, comparte esa misión.

Cuando reabrió su salón de clases el mes pasado, una de sus alumnas, una niña de 14 años, regresó embarazada. Visitó a sus padres en casa, instándolos: mantenerla en la escuela.

"La mayoría de las veces con las niñas, sus padres piensan que su lugar está en casa: hacer los quehaceres, prepararse para una familia", dijo Tahé. "Nos preocupaba que usaran la pandemia como excusa para no enviar a las niñas de regreso a la escuela".

Durante dos meses de encierro esta primavera, los maestros se reunieron con madres y padres, explicando la importancia de la tarea remota. Demasiadas tareas podrían sacar a sus hijas del camino académico.

La campaña parecía funcionar.

"Setenta y setenta y cuatro niños regresaron", dijo. Faltan dos niños y dos niñas, dijo, pero solo porque sus familias se mudaron a ciudades más grandes.

La clase aún no se reanuda en el noreste de Nigeria, donde Halima Lado, de 14 años, debe barrer entre clases. Es difícil, dijo, hacer malabares con las responsabilidades.

“Me distraigo en casa debido a algunas tareas domésticas”, dijo, “y no entiendo mejor. Tengo una mejor comprensión en la escuela "

Halima quiere regresar lo más rápido posible, dijo, pero el coronavirus está en aumento en su país, que había registrado más de 14,000 casos hasta el viernes.

Incluso si las clases comienzan de nuevo pronto, sus padres podrían mantenerla en casa.

"Mi familia tiene miedo de que regrese a la escuela", dijo, "debido a la propagación de la enfermedad".

El dinero es una barrera para Rita Meateh, de 16 años, que vive cerca de la capital liberiana, Monrovia.

Ella ha tratado de vender agua en la calle todos los días desde que cerraron las escuelas del país. El trabajo solía cubrir los honorarios de su escuela privada, pero ahora apenas paga su almuerzo de arroz. La pandemia lo ha saboteado todo, dijo: los ingresos de su familia, su educación, su sentido de seguridad.

En una mañana reciente, un hombre que se hizo pasar por un cliente la agarró por la falda y trató de llevarla a una casa. Ella se separó, gritando para que todos pudieran escuchar, "¿Por qué me estás haciendo esto?"

"Hombres, muchachos, me rodean", dijo Rita. “Me dicen que me darán cosas. Intento evitarlos. No quiero quedar embarazada Quiero centrarme en mi educación ".

Antes del coronavirus, era una estudiante de honor, dedicando horas a las matemáticas, las ciencias y la geografía. Ella soñaba con convertirse en ingeniera civil.

Esa visión se derrumbó cuando el distanciamiento social se convirtió en ley, la economía en dificultades recibió otro golpe e incluso sus compradores más leales se quedaron sin efectivo.

Se supone que la escuela volverá a abrir la próxima semana, dijo, pero ya no parece una opción.

Rita trabaja solo para comer.

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