Los edulcorantes artificiales que se encuentran en los refrescos sin azúcar o 'diet', y en otros productos bajos en calorías, puede hacer que la gente se sienta con hambre, lo que lleva a comer más y ganar aún más peso. Esto se debe a que se juega con el centro de recompensas del cerebro, según un nuevo estudio hecho en Australia.

Los investigadores alimentaron a las moscas de la fruta con una dieta endulzada con sucralosa (ya saben como 'Splenda') durante cinco días. Los insectos se comieron un 30 por ciento más de lo que hicieron cuando el consumo de la dieta contiene azúcares naturales. Lo mismo ocurrió cuando a los ratones se les alimentó con sucralosa durante una semana.

Estudios anteriores habían demostrado que los otros edulcorantes artificiales, tales como aspartamo y sacarina, también causan un mayor pico de hambre. Los investigadores de la Universidad de Sydney indicaron que esto se debe a que el cerebro espera una recompensa a seguir cuando percibe algo dulce, señaló Tom Philpott en la publicación digital 'Mother Jones'. Y el cerebro no acepta un no por respuesta.

"Ellos mostraron que dentro de los centros de recompensa del cerebro las sensaciones de sabor dulce son acompañadas por la expectativa de una explosión de calorías. Dado que el 'falso' edulcorante no entrega las calorías esperadas, las moscas van en busca de más comida rica en calorías para restablecer el equilibrio" reseñó Philpott.

En el estudio australiano, publicado el 12 de julio en la revista 'Cell Metabolism', la dieta de sucralosa también hizo que las moscas y ratones quisieran tomar azúcar más natural, no porque son glotones y carecen de autocontrol, sino porque los antiguos maquinaciones de sus cerebros están diseñadas para buscar nutrientes al detectar la hambruna.

En los edulcorantes artificiales, cortos, sin calorías o nutrientes, engañan al cerebro para que piense que necesita más comida.

"Después del consumo sostenido de edulcorante artificial, los animales podían detectar concentraciones mucho más pequeñas de azúcar real, volverían a comer más de lo mismo, y responder a ello fisiológicamente con mucha más intensidad", dijo el autor principal, Greg Neely, a la revista 'Scientific American'.

Otro efecto fue un aumento en el insomnio y la hiperactividad, que se detuvo cuando la sucralosa fue retirada de la dieta de los animales.

Por supuesto, una mosca de la fruta no hace lo que un ratón, y no hace lo que un ser humano. Y Neely comentó al Dr. Bret Šttka, escribiendo para la revista Scientific American: "Creo que el mensaje básico aquí es que sabemos que la sucralosa como edulcorante artificial no es totalmente inerte, al menos en animales. Esto justifica que hayan más investigaciones sobre cómo estos compuestos afectan a las personas de por sí".

Ha habido preocupaciones acerca de los sustitutos del azúcar desde la década de 1970, cuando los estudios sugirieron que la sacarina causa cáncer de vejiga en las ratas. Las investigaciones posteriores, sin embargo, encontraron que el peligro no se producía en los seres humanos, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), que regula los edulcorantes artificiales, dijo que son seguros en los niveles aprobados. (Se puede, de acuerdo con la FDA, tomar 23 paquetes de 'Splenda' al día sin ningún efecto, si usted pesa 132 libras).

Sin embargo, otros estudios plantean preguntas inquietantes acerca de su efecto sobre el metabolismo humano. A principios de este año, investigadores canadienses mostraron que las mujeres embarazadas que consumieron mayor cantidad de sustitutos del azúcar eran más propensas a tener bebés con sobrepeso u obesidad. Y un estudio de 2014, en Israel, llegó a la conclusión de que los edulcorantes artificiales pueden cambiar la composición de algunos de los miles de millones de microbios que viven en nuestro tracto digestivo, la flora intestinal, que influyen no sólo nuestro sistema inmunológico, sino en nuestro cerebro.

El 'Centro para la Ciencia en el Interés Público' cambió en febrero su calificación para la sucralosa de "precaución" a "evitar" después de un controvertido estudio indicó que altas dosis de Splenda causaron casos de leucemia de ratas en Suiza, una conclusión que 'Splenda' ha descartado como una investigación errónea de un " informe científico" mal realizado.

La sucralosa, según el sitio web de Splenda, está aprobado para su uso en 80 países, y es un ingrediente en más de 4.000 productos en todo el mundo. Fue aprobado por la FDA en 1998.