La historia de la aviación comercial en Estados Unidos acaba de cerrar uno de sus capítulos más ilustres. Ya no hay compañías aéreas que lucen la bandera de las barras y estrellas operando el icónico B747, el avión con el que Boeing revolucionó la forma de viajar haciéndolo asequible para millones de personas por todo el mundo. Las aerolíneas prefieren ahora aviones más ligeros, flexibles y eficientes para cubrir las rutas más largas.

Delta Air Lines marcó el día de Navidad la retirada oficial de la Reina de los Cielos con un vuelo chárter del equipo de los Seahawks de la NFL desde Dallas a Seattle. Fue el colofón de una gira de despedida que la semana pasada le llevó por seis ciudades. Lo sustituye por el A350 del consorcio europeo Airbus. United Airlines lo hizo hace un mes, recreando la ruta con la que estrenó el avión en un vuelo entre San Francisco y Honolulu. El personal lució los uniformes de la época.

El avión de dos plantas empezó a volar en febrero de 1969, pero no entró en servicio hasta un año después con un vuelo desde Nueva York a Londres de la difunta Pan-Am. Entonces viajar en avión era un lujo y se podía fumar en la cabina. El Jumbo, con capacidad para transportar a medio millar de pasajeros, abrió los vuelos intercontinentales a las masas. Las aerolíneas, además, redujeron la primera clase para ganar espacio destinado a la turista.

El B747, diseñado para transportar mercancías, se convirtió rápido en un avión deseado por las grandes aerolíneas para cubrir vuelos de largo recorrido. Boeing realizó más de 1.500 entregas de cuatrimotor en sus diferentes configuraciones. El perfil abombado en la zona de la cabina del piloto le dio una personalidad muy distintiva. Pero pese a su último gran rediseño, el modelo no es capaz de atraer ni a sus clientes más leales.

Las aerolíneas piensan ahora en aviones más pequeños, que son más fáciles de llenar y más baratos de operar. El último vuelo del B747 operado por Delta se produjo mientras el fabricante Boeing tantea a Embraer, que se concentra en el segmento de aviones regionales de hasta 150 asientos, para una posible colaboración. Airbus acaba de cerrar precisamente una alianza con la canadiense Bombardier para ensamblar el nuevo CSeries.

Bimotores
Las rutas de largo recorrido que cubría el mítico Jumbo se operan ahora con el bimotor B787 Dreamliner, el avión más moderno de Boeing. United ofrece, por ejemplo, un vuelo que conecta Houston y Singapur en cerca de 18 horas. Es el mismo modelo que acaba de elegir la compañía Emirates para renovar su flota de grandes aviones, en un contrato en el que competía Airbus con el A380. AirFrance ya eliminó el B747.

El Jumbo fue el avión más grande hasta la entrada en servicio del A380 hace diez años. Su jubilación refleja hasta dónde se llevó la eficiencia de los aviones durante el último medio siglo. La compañía de bajo coste Southwest Airlines acaba de anunciar un servicio a Hawái desde la costa Oeste utilizando el nuevo B737 MAX, el avión de pasillo único más popular. Jetblue, por su parte, está considerando usar un vuelo similar para cubrir rutas con Europa.

Todavía es posible viajar a Estados Unidos volando en un B747. La compañía British Airways los seguirá utilizando hasta febrero 2024, de acuerdo con el plan de retirada que presentó hace un mes. Es el mayor operador de este modelo, con 36 unidades. La idea del grupo IAG es reducir la flota a la mitad para 2021. Para cubrir el hueco, British cuenta con aviones B777 y B787, además de A380 y A350. También lo usan Lufthansa y Korean Airlines.

Mercado nicho
Boeing confirma que hay 379 aviones en la configuración clásica volando y 124 en la más moderna. De ellos, 236 son de pasajeros.  Pero los modelos más modernos son un 30% más eficientes de operar. Para una aerolínea como Delta, United o British se traduce en ahorros de varios cientos de millones. Las ventas del Jumbo se concentran en los modelos para el transporte de mercancías, un mercado nicho que permite mantener el programa con vida.

El mítico B747 seguirá siendo también el avión que llevará por el mundo al presidente de los Estados Unidos. El Pentágono acaba de formalizar el pedido para remplazar los dos Air Force One presidenciales. Entrarán en servicio en 2024, el mismo año en el que los retirará British Airways. Es una versión militar del Jumbo, que incorpora la tecnología y materiales del Dreamliner. También lo usa la NASA para hacer pruebas científicas.