La esponja que absorbe petróleo, desarrollada por el Laboratorio Nacional Argonne (ANL) se asemeja a una manta acolchada o a un cojín de asiento al aire libre de color marrón y aspecto rudo  y, según sus creadores, podría revolucionar la limpieza de los derrames de crudo en el agua y las acumulaciones de diésel y aceites en las zonas portuarias.

Esta innovación podría solucionar problemas como la “pluma” de petróleo que se formó tras la explosión y el hundimiento de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en 2010, causando el peor derrame de petróleo desde el fondo marino en la historia de los EU, y la cual comenzó a derivar bajo su superficie, según el ANL, del Departamento de Energía estadounidense (DOE).

La Oleo Sponge (Esponja de aceite) u óleo-esponja, podría resolver derrames submarinos como el de hace siete años, ya que el material con que está fabricada, “no solo absorbe con facilidad el petróleo del agua, sino que también puede extraer aquel que se ha dispersado en toda la columna de agua, y no únicamente el de la superficie, además de ser reutilizable”, según el ANL.

ESPUMA DE POLIRETANO + NANOTECNOLOGÍA

“Este sistema ofrece unas posibilidades que, hasta donde sabemos, no tienen precedentes”, según uno de los inventores de la oleo-esponja, Seth Darling, científico del Centro de Materiales Nanoscópicos del ANL y miembro del Instituto de Ingeniería Molecular de la Universidad de Chicago.

Los científicos desarrollarán este material a partir de espuma de poliuretano común,  un polímero que se utiliza en infinidad de productos, desde cojines hasta aislamientos para las viviendas, y que tiene un montón de rincones y grietas que puede proporcionar una amplia superficie para atrapar el aceite.

Los investigadores usaron una técnica de nanotecnología llamada síntesis de infiltración secuencial o SIS, para infundir una capa extremadamente fina de óxido metálico (un material inorgánico) en los rincones y los recovecos del polímero, cerca de las superficies interiores de la espuma.

Este óxido metálico sirvió de pegamento perfecto para depositar,  a continuación, en las zonas superficiales de la esponja, un recubrimiento de “moléculas que aman el petróleo” u oleófilas, es decir que atrapan y retienen el aceite.

El resultado de estos trabajos ha sido la óleo-esponja, un bloque de espuma que absorbe fácilmente el aceite del agua y que puede ser escurrido para ser reutilizado, permitiendo la posterior recuperación del aceite atrapado en este material, según el ANL.

En una serie de pruebas en un tanque gigante de agua de mar situado en Nueva Jersey y llamado Ohmsett, la esponja recolectó con éxito diésel y petróleo crudo, tanto debajo del agua como en su superficie, según este centro de investigación.

"El material es extremadamente robusto", señala Darling.

OPCIÓN PARA LA LIMPIEZA PORTUARIA

“La óleo-esponja también podría utilizarse rutinariamente para limpiar los puertos donde el diésel y el petróleo tienden a acumularse debido al tráfico marítimo”, añade John Harvey, ejecutivo de Desarrollo y Comercialización de Tecnología del ANL, en Lemont, Illinois.

Según sus inventores esta tecnología ofrece ventajas clave sobre las técnicas que se vienen utilizando para eliminar las acumulaciones en la superficie del aguas y “plumas” (dispersiones que van a la deriva) subacuáticas de petróleo y derivados petrolíferos, que se producen después de un derrame o de una fuga en una tubería.

“Además de recuperar diferentes tipos de aceite encima o debajo del agua, los líquidos recuperados pueden ser purificados para su uso futuro y la óleo-esponja tiene una capacidad de absorción sin precedentes”, explica esta fuente.

Según sus creadores, este material puede volver a utilizarse repetidamente, simplemente después  de retorcerlo para extraer el petróleo recuperado que contiene y depositarlo en un tanque de retención, lo cual reduce en gran medida los residuos resultantes del proceso de limpieza de vertidos y permite mitigar derrames enormes con una pequeña cantidad de material absorbente.

Según el ANL, las tecnologías absorbente actuales tienen un solo uso y los materiales saturados con aceite deben ser eliminados, mientras que la óleo-esponja puede absorber hasta 90 veces su peso en aceite y, cuando está llena, puede ser estrujada cientos de veces, sin que el material muestre signos de ruptura.

Además de Seth Darling, el equipo de investigadores del ANL que han desarrollado la óleo-esponja está integrado por los científicos Jeff Elam, Anil Mane y Edward F. Barry.

DESTACADOS:

-- Desarrollada por el Laboratorio Nacional Argonne (ANL) de Chicago (EU), la óleo-esponja está fabricada a partir de espuma de poliuretano común, a la que se han unido mediante nanotecnolgía una capa extremadamente fina de óxido metálico y moléculas que atrapan el petróleo, según el ANL.

-- Este material puede ser vuelto a utilizar después de estrujarlo y extraer el petróleo o los derivados petrolíferos que haya absorbido, de acuerdo al ANL.  

-- La esponja permite limpiar los derrames o fugas de tuberías, tanto encima como, lo más novedoso, debajo del agua, permitiendo volver a utilizar el crudo, aceites y combustibles recuperados, tras filtrarlos, según aseguran sus inventores.

Por Daniel Galilea EFE/Reportajes