La leche materna ya no es solo para bebés. Los gigantes químicos mundiales DowDuPont y BASF están invirtiendo millones para aumentar la producción de un azúcar no digerible que se encuentra de forma natural en la leche materna. Los fabricantes de fórmula infantil como Nestlé no dan abasto para saciar el apetito por el ingrediente sintético. Ahora las empresas están mirando a un cliente con aún más potencial: los adultos. DuPont estima que el mercado anual podría alcanzar los 1.000 millones de dólares.

El oligosacárido de la leche humana (HMO, de sus siglas en inglés) es el tercer sólido más común en la leche materna, después de la lactosa y la grasa. El HMO escapa a la digestión, lo que le permite llegar al colon donde alimenta a las bacterias beneficiosas. El HMO puede explicar por qué a los bebés alimentados con leche materna les va mejor que a los alimentados con leche de fórmula, dijo Rachael Buck, quien dirige la investigación de HMO en Abbott Laboratories, productor de Similac.

"Es un tesoro fascinante de beneficios que hemos descubierto", dijo Buck.

En los bebés, el HMO fortalece el sistema inmunitario en desarrollo, ayudando a combatir las infecciones y las inflamaciones a la vez que ayuda al desarrollo del cerebro, según investigaciones iniciales. Nuevos estudios muestran que personas de todas las edades podrían beneficiarse del HMO, coincidiendo con la creciente fascinación de los consumidores por los probióticos, las bacterias "buenas" que pueden ayudar a mantener la salud del cuerpo humano.

Replicar la naturaleza

El HMO sintético proviene de la búsqueda del sector para fabricar un sustituto de la leche materna que sea lo más cercano posible a la realidad. Algunos en la comunidad científica ven con escepticismo los supuestos beneficios, especialmente cuando implica un precio más alto.

"No dé por sentado que la adición de un componente de la leche humana hace que la leche de fórmula sea como la leche humana", dijo Steven A. Abrams, presidente del comité de nutrición de la Academia Estadounidense de Pediatría. "No lo es", dijo Abrams, profesor de la Escuela de Medicina de Dell en la Universidad de Texas en Austin.

El HMO podría llevar a tratamientos para enfermedades de adultos como el síndrome del intestino irritable, alergias e incluso el envejecimiento del cerebro, dijo Buck. Un estudio en animales en los laboratorios de Abbott mostró que el HMO estimulaba el nervio vago, "una superconexión que comunica el intestino con el cerebro", dijo. "Esto tiene el potencial de ayudar al desarrollo del cerebro tanto al principio de la vida como, más tarde, cuando se deteriora el cerebro".

La producción comercial generalmente se alcanza a través de un proceso de fermentación utilizando cubas gigantes llenas de microbios genéticamente diseñados para producir variedades específicas de HMO, como el 2’FL.

DuPont tiene previsto invertir 40 millones de dólares en el desarrollo de su capacidad de producción de HMO este año, la segunda mayor inversión de capital después de ampliar una fábrica de Tyvek. Entretanto, se está asociando con Lonza Group para poder satisfacer la demanda actual. DuPont se convertirá en una compañía independiente cuando se separe de DowDuPont el 1 de junio.

La afirmaciones sobre los efectos beneficiosos en la salud impulsaron unas ventas de alrededor de 600 millones de dólares de HMO el año pasado para Abbott y para Nestlé.

Entre los clientes de Abbott se encuentra Heidi Haydock, gerente senior de Cardinal Health Inc., que hace dos años no pudo amamantar a su hijo recién nacido porque estaba recibiendo quimioterapia para el cáncer de mama. Preocupada por el desarrollo de su sistema digestivo, lo alimentó con Similac con HMO.

"Una madre que no puede dar leche materna siente que falla", dijo Haydock. "Poder dar la mejor alternativa me hizo sentir mejor".

Si bien algunas investigaciones indican ventajas para la fórmula mejorada con HMO, no está claro que haya una diferencia de salud a largo plazo, dijo Abrams. En EU, los bebés alimentados con fórmulas genéricas, que son hasta un 50% más baratos, tienen resultados "tan buenos" como los que se alimentan con fórmulas más caras, dijo Abrams.

Incluso en la naturaleza, la leche materna puede variar según los diferentes tipos de azúcares producidos por cada madre. DuPont y BASF se están centrando en hacer la versión más común de HMO, que consiste en el azúcar 2'FL. Ahí es donde los beneficios se pueden ver más claramente, según Saavedra, de Nestlé: los bebés que obtienen 2'FL de sus madres tienen tasas de infección aguda levemente más bajas que los bebés cuyas madres tienen deficiencias en esa HMO.

Ampliación del mercado

BASF comenzó a aumentar la producción de 2'FL a principios de este año, y está estudiando cómo los diferentes efectos en la salud del HMO podrían convertirse en una gama de productos más allá de la fórmula para bebés.

"Nuestro objetivo es ampliar nuestro conocimiento científico sobre las funciones de salud específicas del HMO para adultos también", dijo Stefan Ruedenauer, director de investigación y desarrollo de nutrición humana de BASF. "BASF tendrá una cartera de productos orientados a la ciencia con beneficios sustanciales para la salud del HMO en un futuro cercano".

Los rivales más pequeños que fabrican el ingrediente incluyen a Jennewein Biotechnologie y FrieslandCampina de Alemania.

La compañía danesa de biotecnología Glycom está apuntando al mercado de la salud digestiva para adultos con suplementos de HMO que comenzó a vender en EE UU y Europa a fines del año pasado. La compañía promociona su producto Holigos IBS como tratamiento de los síntomas del síndrome del intestino irritable, que incluye dolor abdominal, diarrea por estreñimiento y distensión abdominal. Vende 28 dosis en Amazon.com por 50 centavos de dólar.

Los fiebre de los probióticos

El HMO es solo una parte de la incursión de DuPont en la salud digestiva, un mercado poco regulado que crece un 20% al año. La compañía ve una oportunidad anual estimada de 5.000 millones de dólares para desarrollar productos para la salud intestinal, aunque algunos expertos cuestionan si los suplementos benefician a todos. DuPont ya es líder en probióticos, ofrece la variedad más amplia de cepas de bacterias y opera la planta de fermentación de probióticos más grande del mundo, en Rochester, Nueva York.

Las HMO se conocen como prebióticos, que alimentan los microorganismos deseables que se producen de forma natural o de los probióticos. DuPont está vendiendo su 2'FL HMO, con el nombre de CARE4U, a fabricantes de productos de consumo que pueden usarlo en suplementos para adultos para la salud inmunológica y digestiva, dijo Ratna Mukherjea, líder mundial de investigación y desarrollo en DuPont.

Mukherjea explicó que Dupont está investigando cómo producir más de las aproximadamente 130 variedades de HMO que se encuentran en la leche materna a medida que la compañía identifica a las que tienen los mayores beneficios potenciales para la salud. Más variedades de HMO ya están en cartera para su lanzamiento. "Esto es solo el comienzo para el HMO", dijo.

Fuente: Cinco Días