Santiago. Astrónomos franceses lograron determinar que Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar, tiene una edad de 6 mil millones de años y que su periodo orbital alcanza los 500 mil años, según un comunicado difundido este jueves por el Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile.

Gracias al espectrógrafo HARPS instalado sobre el telescopio del observatorio La Silla, en el norte de Chile, los investigadores pudieron establecer que Próxima Centauri conforma el sistema Alfa Centauri junto a otras dos estrellas, un dato clave para calcular su edad.

"Cuando se demuestra que es un solo sistema de tres estrellas, significa que las tres tienen la misma edad", contó a la AFP Pierre Kervella, líder del grupo de astrónomos e investigador de la Unidad Mixta Internacional Franco-Chilena de Astronomía.

Las observaciones también permitieron establecer que "el periodo de la órbita de Próxima Centauri es de más de 500 mil años aproximadamente", explicó Kervella. "Es una órbita muy grande".

Próxima Centauri es una estrella muy conocida por la comunidad de astrónomos, a la que estudia desde hace 100 años, pero cuesta ser captada a simple vista porque tiene una luminosidad muy débil, cerca de 700 veces menos brillante que el Sol.

La información sobre esta estrella también arrojó implicaciones relevantes para la comprensión científica sobre Próxima b, un pequeño exoplaneta que orbita Próxima Centauri descubierto en agosto pasado y cuyas primeras investigaciones permiten inferir la presencia de agua líquida en su superficie, un elemento necesario para la vida.

"Logramos determinar que Próxima b es un billón de años más viejo que la Tierra, lo que puede tener consecuencias al desarrollo de una forma de vida, además que su masa es un 30% más pesada y más grande que nuestro planeta", agregó Kervella.

Desde 1995, los científicos han descubierto miles de exoplanetas (planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar), decenas de los cuales parecen potencialmente habitables. No obstante, se encuentran muy lejos para una expedición tripulada.