Joan es hija de padre y hermanos actores (Dick, Ann y John Cusack), y madre profesora en matemáticas retirada y activista política. Entre sus trabajos más conocidos se encuentra la serie televisiva Shameless y la película animada Toy Story 2 y Toy Story 3.

Durante su carrera ha dado vida a múltiples personajes dentro del drama y la comedia. Ha destacado su trabajo en cintas como Working Girl, Addams Family Values, In and out, y en Toy Story 2, brindó su voz a la vaquerita Jessie.

En Shameless interpreta a  Sheila Jackson. Una mujer agorafóbica y germofóbica, madre de Karen Gallaher. Una mujer amable y cariñosa, sin embargo sus manías la alejan de tener una vida tranquila.

Uno de sus roles más recordados fue en la cinta In and Out, donde hizo de la prometida de Howard Brackettt: Emily. Quien tras conocer el “secreto” de su prometido, tiene un “ligero” ataque de ira.

También dió su voz a Jessie en Toy story 2. Una vaquerita de juguete que acompaña al vaquero Woody y se vuelve la compañera sentimental de Buzzlightyear.

Entre sus próximos proyectos se encuentra su actuación en A Series of Unfortunate Events, próximo proyecto de la cadena Netflix en 2017, y Toy Story 4 en 2018.