FOXBOROUGH.- La semana comenzó con un poco de bravuconería del equipo por el que nadie apuesta. El resto fue acaparado por las conjeturas sobre la condición de la mano de un cierto quarterback de 40 años.

Hay bastante intriga para el duelo de hoy entre los Jaguars y los Patriots por el campeonato de la Conferencia Americana de la NFL.

Nueva Inglaterra (14-3), campeón defensor del Super Bowl, es favorito al encarar su séptima Final de conferencia consecutiva. Pero ese pedigrí no le sirve de mucho para resolver la situación de Tom Brady, su extraordinario quarterback que se lastimó la mano derecha en una práctica.

La lesión impidió que Brady se entrenara normalmente durante la semana, y el jueves ni siquiera participó de las prácticas del equipo.

Brady no se ha perdido un solo partido de playoff en su carrera de 18 años, en la que ha sido galardonado como el jugador más valioso del Super Bowl en cuatro ocasiones. El viernes respondió con un seco “ya veremos” cuando le preguntaron si jugará hoy.

Brady utilizó guantes rojos y se negó a contestar otras preguntas sobre la condición de su mano.

La ofensiva de los Patriots, la mejor de la liga, necesitará de otra actuación estelar de Brady ante la defensa de los Jaguars, la segunda mejor en la NFL.

La defensa de Jacksonville (12-6), que intenta clasificarse a su primer Super Bowl, ha anotado ocho touchdowns esta temporada, tres más que cualquier otro equipo. Esa es la mayor cantidad de touchdowns defensivos en una temporada desde 2012.

Brady ha enfrentado a una de las dos mejores defensivas de la liga en tres ocasiones en los playoffs. Ganó esos tres desafíos, cada vez con un rating superior a 100.

El defensive end de los Jaguars, Calais Campbell, dijo que el equipo tiene mucho respeto por Brady, aunque descartó la idea de que los jugadores de Jacksonville simplemente estén contentos por haber derrotado a Pittsburgh en la ronda anterior.

“Nos ganamos el derecho a estar aquí”, afirmó. “Nos hemos esforzado mucho, así que esta es una oportunidad que nos merecemos y para la que estamos preparados. Honestamente, puedo decir que yo esperaba llegar hasta aquí”.

Jacksonville tiene la historia en su contra: los Patriots han ganado sus siete enfrentamientos previos, y dos consecutivos en la postemporada. Jacksonville ganó apenas uno de sus 11 duelos contra los Patriots desde que el equipo nació en 1995.

“Vamos a hacer todo lo posible por mantenernos con vida y meternos en el Super Bowl”, señaló Campbell. “Dicen que tienes que ganar a los mejores para ser el mejor, así que estoy loco por tratar de hacerlo”.

El quarterback de Jacksonville, Blake Bortles, aseguró que no intentará hacer quedar mal a los que lo han criticado en su carrera. “No creo, en realidad no me importa”, afirmó.

La defensa gana títulos, o al menos el de la NFC

Un equipo tiene una defensa agobiante. El otro tiene la mejor de la NFL, según las estadísticas. Se dice que las defensas ganan campeonatos. En este caso, al menos el de la Conferencia Nacional.

Dos de las mejores defensas de la liga se enfrentarán hoy cuando los Eagles de Filadelfia (14-3) reciban a los Vikings de Minnesota (14-3) en la Final de la NFC.

“Ellos tienen una defensa tremenda, nosotros también tenemos una gran defensa”, dijo el linebacker de los Eagles, Nigel Bradham. “Ganará el equipo más completo”.

Los Vikings permitieron la menor cantidad de yardas (275.9) y la menor cifra de puntos por partido (15.8). Los Eagles fueron cuartos en la liga en yardas permitidas (306.5) y cuartos en puntos (18.4).

“Usualmente, cuando tienes una buena defensa, vas a mantenerte con posibilidades de ganar partidos”, señaló el entrenador de los Vikings, Mike Zimmer. “Y luego puedes ganarlos al final”.

Minnesota tiene tres jugadores de su defensa elegidos al Pro Bowl: el defensive end Everson Griffen, el linebacker Anthony Barr y el cornerback Xavier Rhodes. El safety Harrison Smith y Rhodes son All-Pro.

“Es una defensa agobiante”, comentó el entrenador de los Eagles, Doug Pederson. “(Griffen) puede estropearte un partido. Mezclan un poco de todo, y no sabes con qué te van a atacar. Rhodes es un corner tremendo, y los safeties están jugando muy bien”.

El tacle defensivo Fletcher Cox y el safety Malcolm Jenkins son los jugadores de Filadelfia seleccionados al Pro Bowl. El defensive end Brandon Graham tuvo una temporada excelente, y los cornerbacks Ronald Darby y Jalen Mills están entre los mejores de la liga.

Todos los comentarios sobre la defensa de Minnesota parecen motivar a Filadelfia, que es desfavorecido en las apuestas por segunda semana consecutiva.

“Cuando enfrentas a la mejor defensa, según las estadísticas, obviamente que es una motivación”, dijo Cox. “Sabemos que el que juegue mejor en la defensa va a ganar el partido. Estamos preparados y no vamos a cambiar nada”.

En el otro lado del terreno de juego, ambos equipos llegan con quarterbacks suplentes.

Case Keenum y Nick Foles fueron compañeros en St. Louis en 2015 y comenzaron esta campaña en la banca. Keenum brilló con los Vikings después que Sam Bradford sufrió una lesión, mientras que Foles ha ganado tres de los cuatro partidos que jugó desde que Carson Wentz se rompió los ligamentos de una rodilla.

Las defensas probablemente se enfocarán en detener el juego por tierra, para obligar a los quarterbacks a tomar las riendas.

“Tenemos que obligar a Nick Foles a que trate de ganar este partido”, dijo Griffen. “Tenemos que detener el juego terrestre, afectarlo y darle la pelota a nuestra ofensiva lo más posible, para que anoten puntos”. 

En la NFL¿Premonición o conspiración?

Todavía no se disputan los Juegos de Conferencia, pero la liga ya tendría a sus favoritos. La NFL abrió un nuevo debate tras promocionar el Super Bowl LII en su página en redes sociales.

A través de Facebook, invitó al público a participar en la promoción para viajar al Super Bowl... entre Patriots y Vikings.

“Tu equipo se dirige al Super Bowl LII y tú también podrías”, señalaba el mensaje que fue borrados minutos después.

La publicación decía que podías ganar un par de asientos a nivel de equipo para ver a Nueva Inglaterra y Minnesota luchar por el título. 
El mensaje tenía las imágenes de Tom Brady y Case Keenum.

Según reporte, un portavoz de la liga se habría disculpado por un “lamentable error”. Se dijo que se diseñaron otros promocionales con diferentes combinaciones de partidos y que debían publicarse a partir del lunes que se definieran a los protagonistas del Super Bowl.