Londres.- Un incendio en una de las plantas de baterías de Tesla más grandes del mundo provocó que se centre una nueva atención a los riesgos de las baterías que se utilizan para almacenar energías renovables para las redes eléctricas. 

Tomó tres días poder apagar el incendio después de que comenzó durante las pruebas en un contenedor de embarque que tenía una batería de iones de litio de trece toneladas, en Moorabool, cerca de Geelong en Australia, y se propagó a un segundo paquete de baterías. 

El proyecto “Victorian Big Battery” que utiliza el Megapack de Tesla es el más grande en el país, con 210 paquetes capaces de almacenar hasta 450 megavatios hora de energía para la red eléctrica. 

De propiedad y operado por Neoen, el desarrollador francés de energías renovables, tenía programado comenzar a operar antes del periodo de la demanda pico del verano de este año. Neoen dijo que es demasiado pronto para decir cómo va a afectar el encargo y que las pruebas se reanudarán apenas se cumplan con las condiciones de seguridad. 

El incidente se produce cuando las empresas de servicios públicos de todo el mundo, desde Australia hasta California, dependen cada vez más de grandes baterías de iones de litio para almacenar energía renovable eólica y solar. El mismo tipo de baterías que las que se utilizan en los coches eléctricos, que pueden entregar energía rápidamente a la red eléctrica. 

La cantidad de energía almacenada que se desplegó el año pasado subió 62 por ciento, de acuerdo a la consultora Wood Mackenzie, y el mercado está listo para crecer en 27 veces para finales de la década. 

Sin embargo, hubo un total de 38 incendios de grandes baterías de iones de litio desde 2018, de acuerdo con Paul Christensen, profesor de la Universidad de Newcastle.

En Beijing, un incendio en una planta de esos dispositivos en abril mató a dos bomberos y se necesitaron 235 bomberos para controlar el incendio.

En septiembre pasado, una gran batería de iones de litio en Liverpool, propiedad de Oersted, la compañía danesa de energía renovable, se incendió a mitad de la noche. 

Las mismas pueden incendiarse después de un proceso llamado “escape térmico”, que resulta cuando se sobrecarga o se aplasta una batería. Se produce calor, así como una mezcla de gases, que cuando se liberan forman una nube de vapor que puede inflamarse o provocar una explosión.

En 2019 en Arizona, un incendio de una batería de litio a escala de red eléctrica arrojó a un bombero a más de 20 metros de la puerta del contenedor, dejándolo con una lesión cerebral y costillas rotas. Ese comenzó después de un cortocircuito en una celda de la batería de iones de litio, de acuerdo con un informe publicado después del incidente.

Debido a la liberación de gases, “no tenemos una respuesta definitiva sobre cuál es la mejor manera de lidiar con un incendio de un vehículo eléctrico (VE) o un incendio de almacenamiento de energía”, dijo Christensen.

“Ellas (las baterías de iones de litio) son esenciales para la descarbonización de este planeta, pero su penetración en la sociedad superó por mucho nuestro conocimiento real de los riesgos y peligros asociados con ellas”, dijo.

Los riesgos simplemente aumentarán a medida que los hogares las instalen cada vez más para almacenar energía de los paneles solares o para reducir la dependencia de las redes eléctricas después de una serie de eventos climáticos extremos, dijo.

En Australia, los equipos de bomberos usaron aparatos de respiración y trajes de materiales peligrosos cuando intentaron contener las llamas, dijo Fire Rescue Victoria. También se desplegaron drones.

Matt Deadman, director de combustibles alternativos y sistemas de energía en el Consejo Nacional de Jefes de Bomberos del Reino Unido, dijo que los incendios de baterías de iones de litio duran mucho más que los incendios habituales y que el agua solamente reduce su propagación.

“Se trata de enfriar las baterías y puedes apagar la llama, pero las baterías de iones de litio producirán su propio oxígeno a medida que se descomponen; seguirán incendiándose de nuevo, simplemente les quitamos todo el calor que podamos”, dijo.

“Por el momento, dependemos de métodos para extinguir incendios que están probados y comprobados que utilizan agua, lo cual es efectivo, pero no es la panacea para resolver estas cosas lo más rápido posible”, dijo Deadman.

Tesla dijo el mes pasado que los ingresos de su operación de almacenamiento y generación de energía, que incluye las ventas de sus baterías Megapack, aumentaron más del doble en el último trimestre a 801 millones de dólares.

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, dijo que las variantes más seguras de la tecnología de iones de litio, como las baterías de fosfato de hierro y litio —que usan hierro y fosfato en lugar de los metales níquel y cobalto— son adecuadas para sus grandes instalaciones de baterías.

Gavin Harper, investigador de la Universidad de Birmingham, dijo: “Es esencial que no sofoquemos las nuevas innovaciones, ya que es imperativo descarbonizar rápidamente, pero al mismo tiempo, tenemos que adoptar un enfoque de precaución a medida que desplegamos las nuevas tecnologías a escala”.