Los científicos marinos dicen que han encontrado lo que creen que son hasta 25 mil barriles que posiblemente contienen DDT vertidos en la costa del sur de California cerca de la isla Catalina, donde se sospecha desde hace mucho tiempo un enorme sitio de desechos tóxicos submarinos que data de la Segunda Guerra Mundial .

Las 27 mil 345 imágenes en forma de barril fueron capturadas por investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego. Mapearon más de 56 millas cuadradas de fondo marino entre la isla Santa Catalina y la costa de Los Ángeles en una región que anteriormente se encontró que contenía altos niveles de la sustancia química tóxica en los sedimentos y en el ecosistema.

Los registros históricos de transporte muestran que las empresas industriales del sur de California utilizaron la cuenca como vertedero hasta 1972, cuando se promulgó la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos, también conocida como Ley de Vertidos Oceánicos.

Descansando en las profundidades del océano, la ubicación exacta y el alcance del vertido no se conocían hasta ahora.

El territorio cubierto fue "asombroso", dijo Eric Terrill, científico jefe de la expedición y director del Laboratorio de Física Marina de la Institución de Oceanografía Scripps.

Los drones submarinos que usaban tecnología de sonar capturaron imágenes de alta resolución de barriles que descansaban a 3,000 pies debajo de la superficie a lo largo del empinado fondo marino que se inspeccionó. También fueron vistos más allá de los límites del vertedero.

"Realmente fue una sorpresa para todos los que trabajaron con los datos y navegaron en el mar", dijo a los periodistas el lunes.

La encuesta proporciona "un mapa de área amplia" de los barriles, aunque dependerá de otros confirmar mediante muestreo de sedimentos que los contenedores contienen DDT, dijo Terrill. Se estima que se vertieron entre 350 y 700 toneladas de DDT en el área, a 12 millas de Los Ángeles y a 8 millas de Isla Catalina.

El impacto a largo plazo en la vida marina y los seres humanos aún se desconoce, dijo el oceanógrafo químico de Scripps y profesor de geociencias Lihini Aluwihare, quien en 2015 fue coautor de un estudio que encontró altas cantidades de DDT y otros químicos artificiales en la grasa de la nariz de botella. delfines que murieron por causas naturales.

“Estos resultados también plantean preguntas sobre la exposición continua y los impactos potenciales en la salud de los mamíferos marinos, especialmente a la luz de cómo se ha demostrado que el DDT tiene impactos multigeneracionales en los seres humanos”, dijo Aluwihare, que no formó parte de la expedición de la encuesta.

Diana Aga, profesora de química en la Universidad de Buffalo que no está afiliada al estudio, dijo que los hallazgos fueron impactantes si se demuestra que los barriles contienen el químico tóxico. “Eso es mucho DDT en el fondo del océano”, dijo.

Si los barriles no tienen fugas, podrían trasladarse a un lugar donde la eliminación sea más segura, dijo Aga. Si se filtraban, los científicos podrían tomar muestras del agua, sedimentos y otra vida marina para medir el daño.

Los científicos realizaron la encuesta del 10 al 24 de marzo después de un informe de Los Angeles Times el año pasado sobre la evidencia de que se arrojó DDT al océano.

“Desafortunadamente, la cuenca costa afuera de Los Ángeles había sido un vertedero de desechos industriales durante varias décadas, comenzando en la década de 1930. Encontramos un extenso campo de escombros en el estudio de área amplia ”, dijo Terrill.

Los científicos comenzaron la búsqueda donde el profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, David Valentine, había descubierto acumulaciones concentradas de DDT en los sedimentos y había detectado 60 barriles hace aproximadamente una década.

Se han detectado altos niveles de DDT en los mamíferos marinos de la zona y la sustancia química se ha relacionado con el cáncer en los leones marinos.

Los Angeles Times revisó los registros de envío de una empresa de eliminación que apoya a Montrose Chemical Corp. de California, una empresa productora de DDT. Los registros mostraron que 2,000 barriles de lodo con DDT fueron arrojados a las profundidades del océano cada mes desde 1947 hasta 1961 frente a Catalina, y otras compañías también arrojaron allí hasta 1972.

Los investigadores de Scripps dicen que esperan que su encuesta apoye los esfuerzos de limpieza.

La expedición en el barco de investigación Sally Ride incluyó un equipo de 31 científicos, ingenieros y tripulación que realizaban operaciones las 24 horas y dos vehículos submarinos autónomos.