Médico, filósofo, político y primer director de la Escuela Nacional Preparatoria, Gabino Barreda fue un pensador y mentor de la filosofía del positivismo, recordado sobre todo por crear un plan de estudios para la educación media superior basado en esa corriente filosófica.

Barreda nació el 19 de febrero de 1818 en la ciudad de Puebla, de donde se trasladó, siendo joven, hacia la Ciudad de México, donde inició estudios de Jurisprudencia, en el Antiguo Colegio de San Ildefonso, pero su vocación lo hizo interrumpir para iniciar estudios de Química en el Colegio de Minería.

En 1843 ingresó a la Escuela Nacional de Medicina y cuatro años después, durante la intervención estadounidense, Barreda fue médico de las Fuerzas Armadas.

Cuentan sus biógrafos que posteriormente se trasladó a París, donde obtuvo un doctorado y asistió a los famosos cursos de Auguste Comte (1798-1857), creador de la filosofía positiva y enciclopédica, quien mantiene una enorme influencia en su ideología.

Permaneció cuatro años en París y en 1851 regresó a México, terminó su carrera de Medicina y la ejerció en Guanajuato durante la época de la intervención francesa.

Con el triunfo de la República, regresó a la capital mexicana y el presidente Benito Juárez lo comisionó para preparar la Ley Orgánica de Educación Pública, decretada en diciembre de 1867.

Con esta ley se creó la Escuela de Estudios Preparatorios en la que Barreda fue nombrado director fundador, puesto que mantuvo hasta 1878 cuando Porfirio Díaz lo nombró embajador en Alemania.

Barreda fue también diputado y presidente de la Comisión de Instrucción de la Cámara de Diputados.

Su participación política se vio reforzada bajo el lema "la educación intelectual es el principal objetivo de los estudios preparatorios", adoptando como propio el lema positivista "Saber para prever, prever para obrar".

Entre las aportaciones de Barreda destaca la creación de un plan de estudios para la preparatoria de cinco años, que está basada en la filosofía positivista.

Barreda asumió el lema "Amor, Orden y Progreso", a fin de incorporar a los estudiantes a la doctrina de la ilustración.

De acuerdo con el Círculo de Estudios de la Filosofía Mexicana, "De la educación moral" (1863), "Oración cívica" (1867) y "Opósculos, discusiones y discursos" (1877) son tres obras de este singular apasionado de la enciclopedia que murió el 20 de marzo de 1881, en la Ciudad de México.

Su nombre y legado continúa en cada reconocimiento emitido por la Universidad Autónoma de México, que año con año otorga la medalla de plata "Gabino Barreda" al alumno con más alto promedio de calificación al término de sus estudios de bachillerato o licenciatura.