El campeón defensor Chris Froome mantuvo la camiseta amarilla de líder y eliminó a varios de sus principales rivales en la etapa más dura en los Pirineos en el Tour de Francia el domingo.

El holandés Tom Dumoulin ganó la novena etapa al despegarse en solitario bajo una fuerte lluvia cerca de la meta en un ascenso más allá de toda categoría.

"Esta era una etapa difícil y el clima la hizo aún más complicada", afirmó Froome. "Un minuto sentíamos el agua caer sobre la cabeza y bolsas de hielo recorriendo nuestras espaldas y al minuto siguiente caía hielo del cielo".

Parte de un despegue inicial, Dumoulin atacó a 12 kilómetros de la meta en la etapa de 184,5 kilómetros (115 millas) que cubrió del poblado español Vielha d'Aran a Arcalis, en Andorra.

"Hace unos días, si me hubieran dicho que yo iba a ganar en el que quizá es el día más duro de todo el Tour de Francia este año, les habría dicho qye estaban locos", comentó Dumoulin, que la semana pasada enfermó. "Pero a veces todo mejora y las piernas se sintieron bien hoy".

El español y dos veces campeón Alberto Contador abandonó la competencia a mitad de la etapa afectado por una leve fiebre.

Entre los que no pudieron mantener el ritmo de Froome en el ascenso final estaban el favorito francés Romain Bardet, la máxima esperanza estadounidense Tejay van Garderen y el italiano Fabio Aru.

Froome cruzó en 11mo lugar, 6:35 minutos detrás de Dumoulin, justo después del británico Adam Yates e inmediatamente antes de su más acérrimo rival, el colombiano Nairo Quintana.

"Yo estaba esperando el ataque (de Quintana) allá en la cima de la última cumbre", aseveró Froome. "Pensé que lo estaba guardando para el (ascenso) más importante. Pero nunca llegó. Quiero pensar que él había llegado a su límite. Fue un día muy duro. Simplemente él se me pegó a la llanta".

En la tabla de posiciones generales, Froome mantiene una ventaja de 16 segundos sobre Yates, su rival más cercano, mientras que el irlandés Dan Martin está en tercero, 19 segundos detrás, y Quintana en cuarto, abajo por 23 segundos.

La novena etapa incluyó cinco ascensos exigentes, entre ellos el del final en Arcalis.

Con el equipo Giant-Alpecin, Dumoulin ganó la primera etapa contrarreloj en el Giro de Italia de este año y vistió la camiseta rosada de líder durante seis etapas antes de retirarse a mitad de la carrera con molestias por el sillín.

También ganó dos etapas en la Vuelta a España del año pasado.

Mientras se acercaba a la meta, Dumoulin giró para hacer contacto visual con su director de equipo en un auto detrás de él, y al borde de las lágrimas, sacó la lengua y alzó un brazo a manera de celebración.

Rui Costa, el portugués ex campeón del mundo, llegó en el segundo lugar, y el polaco Rafal Majka fue tercero, cada uno de ellos 38 segundos detrás.

Contador sufrió accidentes en cada una de las primeras etapas de la competencia y de antemano había perdido mucho tiempo en relación con los otros favoritos. Se encontraba en la 20ma posición al final de la etapa del sábado, tres minutos y 12 segundos detrás del líder Chris Froome.

"Fue una sorpresa escuchar por radio que él se encontraba en el auto", dijo Froome. "Es una pena. Es un excelente ciclista y habría aportado emoción a una carrera de que antemano es emocionante".

Por segundo día consecutivo se registró un incidente con un espectador. El neozelandés George Bennett derribó a un aficionado que bloqueaba su camino en una curva cerrada.

El lunes es el primer día de descanso de la carrera. Luego habrá una etapa más en los Pirineos el martes, un tramo de 197 kilómetros (122 millas) de Escaldes-Engordany, Andorra, a Revel, Francia.

La competencia de tres semanas culmina en París el 24 de julio.