La estadounidense Frances H. Arnold se convirtió hoy en la quinta mujer que recibe el Premio Nobel de Química, además de la segunda galardonada en una categoría de ciencias en la edición de este año.

Dos de las anteriores ganadoras del Nobel de Química llevan el apellido Curie. En 1911 lo ganó Marie Curie por el descubrimiento del radio y el polonio, tras haber ganado el de Física en 1903 junto a su marido, Pierre Curie, por sus investigaciones sobre radiación.

La hija de Marie y Pierre, Irene Joliot-Curie, recibió el Nobel de Química en 1935 junto a su marido Frédéric Joliot por la síntesis de nuevos elementos radiactivos.

También consiguieron el premio Dorothy Crowfoot Hodgkin en 1964, por la descripción de estructuras de importantes sustancias bioquímicas, y Ada E. Yonath en 2009 por estudiar la estructura y función del ribosoma, presentes en las células.

Arnold fue reconocida hoy por lograr dirigir por primera vez enzimas en la dirección deseada. Esas enzimas (moléculas de naturaleza protéica) se utilizan ahora para la fabricación de productos farmacéuticos y biocombustibles.

El año pasado ninguno de los Nobel en categorías científicas fue para una mujer. En 2018 han sido dos: Arnold y la canadiense Donna Strickland, esta última premiada en Física por sus avances en tecnología láser.

Contando con ellas dos, solo 20 mujeres han sido premiadas con el Nobel por su trabajo científico.

Datos curiosos sobre el Premio Nobel de Química

El Premio Nobel de Química se ha concedido en 110 ocasiones a un total de 181 personas desde 1901. A continuación, algunos datos curiosos:

- Quedó desierto en ocho ocasiones: en 1916, 1917, 1919, 1924, 1933, 1940, 1941 y 1942.

- Sólo cinco mujeres han recibido el Nobel de Química: Frances H. Arnold, una de las galardonadas en 2018, Ada E. Yonath en 2009, Dorothy Crowfoot Hodgkin en 1964, Irene Joliot-Curie en 1935 y Marie Curie en 1911. Esta última recibió también el Nobel de Física en 1903.

- El ganador más joven fue Frederic Joliot, marido de Irene Joliot-Curie, la hija mayor de Marie y Pierre Curie. Frederic tenía 35 años cuando ganó el premio junto a su esposa "por la síntesis de nuevos elementos radioactivos.

- El galardonado de mayor edad fue John B. Fenn, que tenía 85 años cuando lo recibió en 2002. Fue premiado junto a Koichi Tanaka por desarrollar métodos para identificar y analizar macromoléculas biológicas.

- La edad media de los premiados entre 1901 y 2016 fue de 58 años.

- La única persona que ha recibido dos veces el Nobel de Química es Frederick Sanger. En 1958 lo obtuvo por su trabajo sobre la estructura de las proteínas, especialmente de la insulina. En 1980 fue galardonado por sus contribuciones al estudio de las bases de los ácidos nucleicos, que conforman el ADN y ARN.

- Adolf Hitler prohibió recibir el Nobel de Química a los alemanes Richard Kuhn (1938) y Adolf Butenandt (1939), así como el de Medicina a Gerhard Domagk en 1939. Los tres recibieron después el diploma y la medalla del Nobel, pero no el dinero del premio.

- La mayor parte de los ganadores de este Nobel trabajan en el campo de la bioquímica.

Los Premios Nobel de Química desde 2008

El primer Premio Nobel de Química fue concedido por primera vez en 1901 al holandés Jacobus H. van 't Hoff, descubridor de las leyes de la dinámica química y la presión osmótica en las soluciones. A continuación, los Premios Nobel de Química de los últimos diez años:

- 2018: Por un lado a Frances H. Arnold y por otro de forma conjunta a George P. Smith y Gregory P. Winter por usar los principios de la evolución -cambio genético y selección- para desarrollar proteínas que resuelven problemas químicos de la humanidad.

- 2017: El suizo Jacques Dubochet, el estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson ganaron el Nobel por desarrollar el microscopio crioelectrónico para determinar en alta resolución la estructuras de las biomoléculas en solución.

- 2016: El Nobel se otorgó de forma conjunta a Jean-Pierre Sauvage, de la Universidad de Estrasburgo, Francia, a Sir J. Fraser Stoddart, de la Northwestern University, en Estados Unidos, y a Bernard L. Feringa, de la Universidad de Groninga, por el diseño y la síntesis de máquinas moleculares.

- 2015: El sueco Thomas Lindahl, el estadounidense Paul Modrich y el turco-estadounidense Aziz Sancar ganaron el Premio Nobel de Química 2015 por sus estudios sobre el mecanismo de reparación del ADN.

- 2014: Los estadounidenses Eric Betzig y William E. Moerner junto al alemán Stefan W. Hell, por el desarrollo del microscopio de fluorescencia de superresolución.

- 2013: Los estadounidenses Martin Karplus, Michael Levitt y Arieh Warshel, por el desarrollo de modelos multiescala para sistemas químicos complejos.

- 2012: Los estadounidenses Brian K Kobilka y Robert J Lefkowitz, por el descubrimiento de receptores que transmiten gran cantidad de señales del exterior a las células del organismo.

- 2011: El israelí Daniel Shechtman, por el descubrimiento de los cuasicristales.

- 2010: El estadounidense Richard Heck y los japoneses Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki, por el "desarrollo de métodos nuevos y más eficientes para unir entre sí átomos de carbono para sintetizar las moléculas complejas que mejoran la vida diaria del hombre".

- 2009: Los estadounidenses Venkatraman Ramakrishnan y Thomas Steitz y la israelí Ada Yonath, por el descubrimiento de la estructura y función de los ribosomas, las "fábricas" de proteínas de las células.

- 2008: El japonés Osamu Shimomura y los estadounidenses Martin Chalfie y Roger Y. Tsien, por "el descubrimiento y desarrollo de la proteína fluorescente verde (GFP, según sus siglas en inglés)", una herramienta clave usada en la investigación de procesos biológicos.