Jim Hackett y Wall Street de Ford Motor Co. comenzaron este año frustrados el uno con el otro. Claro, el fabricante de automóviles había tenido un bajo rendimiento, pero el director ejecutivo pidió tiempo para mostrar que estaba arreglando las cosas. Les aseguró que el rediseñado Explorer SUV que se lanzaría meses después sería una prueba.

Pero en lugar de ayudar a los resultados de ganancias que Ford ofrece esta semana, el Explorer será un obstáculo. Las ventas se han desplomado debido a que una planta plagada de problemas de personal ha tenido problemas para sacar el nuevo vehículo deportivo. Miles han sido enviados a 270 millas de distancia a otra fábrica de Ford para su revisión.

El lanzamiento fallido de Explorer pone a Hackett nuevamente en la posición que tenía a principios de este año, lo que pone a prueba la paciencia de los inversores. Una evaluación negativa de cuánto tiempo llevará cambiar el fabricante de automóviles ya le costó a la compañía una calificación crediticia de grado de inversión. Al señalar al SUV como uno de los primeros productos en los que influyó, el CEO apostó su reputación en él.

"Desde el punto de vista del diseño, el estilo y el contenido, dio en el blanco", dijo Jeff Schuster, analista de pronósticos de LMC Automotive, sobre el Explorer. "Pero si no puedes salir de la puerta, eso ciertamente pondrá algunos signos de interrogación no solo sobre su credibilidad, sino desde el punto de vista del consumidor, en el vehículo mismo".

La transformación de la planta de ensamblaje de Ford en Chicago fue una de las más complejas en la historia de la compañía, dijo una portavoz. La compañía está enviando el nuevo Explorer, la placa de identificación de SUV más vendida de todos los tiempos en los EEUU., A distribuidores ahora y realiza inspecciones de calidad adicionales según sea necesario, dijo.

Ford probablemente informará el miércoles que las ganancias del tercer trimestre cayeron a 26 centavos por acción, según las estimaciones de los analistas compiladas por Bloomberg, por debajo de 29 centavos hace un año. Se espera que los ingresos automotrices bajen a $ 34.3 mil millones, de $ 34.7 mil millones.

"Este problema de Explorer será un gran negativo para el trimestre", dijo David Whiston, analista de Morningstar que califica a Ford como el equivalente de una compra. "Es un mercado brutalmente competitivo y no querrás perderte a uno de tus grandes bateadores".

Las acciones de Ford han caído un 15% desde que Hackett, de 64 años, asumió el poder en mayo de 2017. Las acciones cayeron un 37% durante el mandato de su predecesor, Mark Fields.

Cuando Ford informó a principios de este mes que las entregas de Explorer colapsaron casi a la mitad durante el trimestre, Mark LaNeve, jefe de ventas de Estados Unidos del fabricante de automóviles, dijo que los concesionarios tenían un inventario adecuado para vender.

"La disponibilidad ha mejorado dramáticamente en los últimos 30 a 45 días", dijo en una entrevista. "Ahora podremos avanzar con Explorer".

El suministro en las salas de exhibición puede estar aumentando, pero recientemente llegaron a la fábrica de la compañía en Flat Rock, Michigan, un lote de aproximadamente 2,500 exploradores que necesitan reparaciones, que durante semanas ha estado arreglando y terminando vehículos enviados desde la planta de Chicago donde se encuentra el SUV construido, según personas familiarizadas con el asunto.

LaNeve dijo a los analistas el 2 de octubre que la planta de Chicago había comenzado a enviar exploradores directamente a los distribuidores. Pero la mayoría de esos modelos también han requerido reparaciones antes de que puedan venderse, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas y describieron problemas internos que la compañía está teniendo.

Y no todos los problemas con los SUV construidos en Chicago se están arreglando antes de que lleguen a las entradas de los clientes. Consumer Reports tuvo problemas con el Lincoln Aviator, un modelo mecánicamente similar construido junto con el Explorer, que los evaluadores de la revista compraron el mes pasado por $ 63,400. Los indicadores digitales que muestran la velocidad, el consumo de combustible y otra información importante se sacuden y se voltean, lo que los hace difíciles de leer.

"Ford tiende a tener dificultades con las nuevas presentaciones, especialmente si se alejan más del diseño anterior", dijo Jake Fisher, director de pruebas automáticas de la revista. "Podría llevar algunos años solucionar los errores".

Ford no está experimentando retrocesos similares cuando comienza a construir una versión rediseñada de su SUV compacto Escape en su fábrica en Louisville, Kentucky. LaNeve dijo a los analistas que el Escape "es un lanzamiento mucho más normal".

Planta problemática
Días después del debut en enero del nuevo Explorer, que no había sido rediseñado en casi una década, Hackett describió el desarrollo de productos de Ford como "estreñido" y dijo que su equipo ejecutivo estaba arreglando lo que aquejaba a la compañía.

"El nuevo Explorer y Ranger, que nuestra administración interceptó en el proceso, son buenos ejemplos de dónde comenzamos a tener influencia", dijo Hackett, quien jugó fútbol para Bo Schembechler en la década de 1970 en la Universidad de Michigan.

Con lo que el CEO no contaba era que una planta problemática causara problemas nuevamente. La fábrica de Chicago, multada dos veces en las últimas dos décadas por los reguladores federales de hostigamiento en el lugar de trabajo, está llena de disensiones que obstaculizan la productividad y la calidad, según personas familiarizadas con la situación.

Los grupos itinerantes de trabajadores están intimidando a otros empleados, creando un ambiente hostil, dijeron las personas. Eso está aumentando la facturación y dejando algunos ensambles de vehículos sin terminar, lo que contribuye a que la compañía tenga que completar el trabajo en la fábrica de Michigan o en los concesionarios, dijeron las personas.

Ford no tiene conocimiento de ningún problema reciente en el que los empleados se estén intimidando entre sí, dijo la portavoz. El fabricante de automóviles está esperando su turno para negociar un nuevo contrato laboral con el sindicato United Auto Workers, que ha estado en huelga contra General Motors Co. desde mediados de septiembre.

Explicando hacer
Ford gastó un total combinado de $ 1 mil millones para mejorar su planta de ensamblaje de 95 años y su fábrica de estampado de 63 años en Chicago, equipándolas con tecnología de fabricación avanzada para producir la utilidad Explorer, Aviator e Police Interceptor.

Esas inversiones incluyeron $ 40 millones para mejorar la iluminación y agregar seguridad en las plantas, donde algunos empleados han sufrido acoso sexual y racial. En agosto de 2017, la compañía acordó pagar hasta $ 10.1 millones para resolver reclamos luego de una investigación realizada por la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo. Ford enfrentó cargos similares en las fábricas de Chicago en 1999 que llevaron a un acuerdo de $ 17.5 millones.

Cuando el equipo ejecutivo de Hackett discute los resultados trimestrales con los analistas esta semana, es probable que tengan que abordar cuánto más debe ir la planta para superar su pasado problemático.

"No puede permitirse tener este tipo de problemas en este entorno de mercado. No debería haberse convertido en el problema que es ", dijo Schuster de LMC. "Tienen algunas explicaciones que hacer".

(Tomado de Bloomberg)