La Unión Europea (UE) firmó hoy con Japón su mayor acuerdo de libre comercio hasta el momento, en medio de la políticas proteccionistas del presidente estadounidense, Donald Trump.

A la ceremonia, celebrada en Tokio, asistieron el primer ministro japonés, Shinzo Abe, así como el presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, y el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker. El acuerdo tenía que haberse firmado en Bruselas el 11 de julio, pero Abe tuvo que suspender el viaje ante la emergencia vivida en Japón por unas lluvias torrenciales que dejaron unos 220 muertos.

El pacto tiene que ser ratificado todavía por el Parlamento Europeo, posiblemente en los próximos meses, y por el Parlamento japonés. El objetivo es que entre en vigor hacia finales de marzo de 2019, cuando está previsto que el Reino Unido abandone la UE.

El pacto, que se estaba negociando desde 2013, establece la supresión de aranceles y otros obstáculos comerciales con el fin de impulsar el crecimiento y crear nuevos puestos de trabajo.

Japón eliminará los aranceles al 94 por ciento de las importaciones de la UE, en otros a productos como el queso, el vino y la carne de cerdo. El bloque europeo, por su parte, suprimirá los impuestos al 99 por ciento de las importaciones niponas. Los aranceles que se aplican a los automóviles y camiones japoneses se eliminarán ocho años después de que comience a implementarse el acuerdo.

Japón es la tercera economía mundial, por detrás de Estados Unidos y China, y por ello un mercado estratégico para Europa. Los 28 países de la UE y el país asiático suman más de 600 millones de habitantes y suponen más de un tercio del producto interior bruto (PIB) mundial.

El acuerdo también pretende enviar una señal al presidente estadounidense, Donald Trump, al que Bruselas y Tokio acusan de llevar a cabo una política de proteccionismo. Según Abe, se trata de un "logro histórico" y Japón y la UE asumirán el liderazgo como "abanderados del libre comercio". El acuerdo envía un "mensaje poderoso" contra el proteccionismo, según un comunicado conjunto.

"Esta es una señal esperanzadora en un momento muy difícil para el comercio mundial", comentó Joachim Lang, director gerente de la Asociación de la Industria Alemana (BDI). "El acuerdo es un hito en el comercio internacional en un momento en que el comercio basado en reglas está bajo presión", dijo el presidente de la organización patronal europea BusinessEurope, Pierre Gattaz.

Los críticos, sin embargo, alertan de un debilitamiento de la protección del medio ambiente y los consumidores en la UE como consecuencia del pacto, así como de un gran poder en manos de las grandes empresas.

Lo relacionado con las inversiones quedó por ahora fuera del acuerdo, ya que todavía tiene que ser negociado. Entre otras cuestiones, hay que acordar la forma en la que deben dirimirse la disputa. Los defensores de los derechos de los consumidores temen que el acuerdo de libre comercio y una mayor liberalización del mercado provoquen una subida de los precios del agua potable o costes adicionales en los servicios de eliminación de basuras. Tanto la UE como los economistas rechazan esos temores.

La UE tenía previsto firmar también un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, el denominado TTIP, pero las negociaciones están congeladas desde la llegada a la Casa Blanca de Trump. El mandatario republicano critica los actuales acuerdos de libre comercio porque considera que perjudican a la economía estadounidense.

Japón también quería suscribir un acuerdo comercial con Estados Unidos y otros diez países, el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP), pero Trump también se retiró de ese pacto, que finalmente se firmó sin Washington.