AUSTIN, Texas, EU. — Lewis Hamilton manejó en el Circuito de las Américas como quien ha ganado cuatro veces en esa pista.

El piloto de Mercedes y líder del campeonato mundial de la Fórmula Uno logró las vueltas más rápidas el viernes en las dos sesiones de práctica del Gran Premio de Estados Unidos, ejerciendo más presión sobre su rival Sebastian Vettel de Ferrari, que derrapó a la grava y completó sólo 11 vueltas en la sesión vespertina.

La vuelta más rápida de Hamilton fue de 1 minuto, 34.668 segundos. Max Verstappen, de Red Bull, fue el segundo mejor 0,397 segundos detrás, mientras que Vettel, que se encuentra debajo de Hamilton por 59 puntos en la tabla general, terminó en el tercer sitio.

Vettel probablemente tenga que ganar o terminar por delante de Hamilton para cerrar la brecha de 59 puntos que tiene el británico al llegar a las cuatro últimas carreras del año.

Hamilton ha ganado cuatro veces en Austin, incluyendo los tres últimos años en fila, en un circuito que ha favorecido la potencia de Mercedes. Otra victoria haría su ventaja casi insuperable a menos que sufra un desplome de cierre de temporada.

El británico de 32 años llegó a Texas con un ritmo impresionante que podría acabar con cualquier esperanza que Vettel aún tenga de remontar. Hamilton ha ganado cinco de las últimas siete carreras y otro triunfo sería su noveno de la campaña. En cada una de sus cuatro victorias en Austin, Hamilton nunca ha largado debajo del número dos y será difícil de superar en la clasificatoria del sábado.

"Ha subido a otro nivel", declaró el director ejecutivo de la escudería Mercedes, Toto Wolff. "Es muy gratificante verlo".

Ferrari ha podido iguala el poder de Mercedes en ciertos momentos. Vettel tiene cuatro victorias. Pero arranques desastrosos en las últimas semanas ha puesto el campeonato al alcance de Hamilton. Vettel se estrelló en la primera vuelta en Singapur, luego quedó fuera en la primera vuelta en Japón por un problema de bujías. Incluso una brillante recuperación desde atrás para terminar en el cuarto puesto en Malasia le hizo perder puntos ante Hamilton ese día.

Vettel presionaba el viernes y tiene mucho trabajo por hacer si desea mantener el ritmo de Hamilton. Sufrió un giro hacia la zona de grava en una vuelta antes del carril de los pits. Esa sección de la pista tiene una larga área de seguridad por lo que Vettel nunca estuvo en peligro de estrellar su auto contra algún muro.