Mucho tiempo antes de que un meteorito impactara contra la Tierra los dinosaurios habían empezado un lento declive por el que desaparecían más especies de las que nacían, según un estudio que publica hoy la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) estadounidense.

Los autores británicos del estudio señalan que la incapacidad de sustituir por otras a las especies desaparecidas había hecho vulnerables a estos animales. Eran incapaces de reaccionar rápidamente a una catástrofe, como la ocurrida hace 66 millones de años, y recuperarse.

La mayor parte de los expertos cree que el impacto de un meteorito en la zona del actual México al final de la Era Mesozoica fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios. Mucho más polémica es la teoría de que su muerte pudo haber comenzado antes, con la reducción de las especies.

Anteriores trabajos sobre la cuestión no tenían en cuenta lo suficiente las dinámicas evolutivas como la muerte y nacimiento de especies y no contaban con adecuado peso estadístico, escriben los científicos en torno a Manabu Sakamoto, de la Universidad de Reading.

En este nuevo trabajo sí se analiza en detalle a nivel estadístico la historia de la estirpe de todos los grupos de dinosaurios, tanto de los ornitisquios como los saurisquios con los subórdenes de sauropodomorfos y terópodos. Para ello analizaron datos que abarcaron -respectivamente- 420 y 614 grupos sistemáticos de dinosaurios.

El análisis apoya ampliamente la hipótesis de que la tasa de diversidad se había reducido en casi todos los dinosaurios antes de su desaparición definitiva, hasta situarse incluso por debajo del nivel de supervivencia. Esto ocurrió 24 millones de años antes del impacto del meteorito.

Si se observa en el análisis a los principales grupos de dinosaurios por separado, incluso ocurrió antes, entre 48 y 53 millones de años antes del meteorito.

Las únicas excepciones eran los herbívoros hadrosaurios (bípedos) y los ceratópsidos (dinosaurios con cuerno), entre los cuales sí había una alta tasa de surgimiento de nuevas especies. Es probable que la adaptación les haya permitido desarrollar unas mandíbulas muy fuertes y dientes especiales que les permitían consumir determinadas especies de plantas. Un 14 por ciento de las especies de los dinosaurios pertenecían a estos dos grupos.

Además, los científicos comprobaron la teoría de que hay una relación entre el nivel del mar y la tasa de surgimiento de nuevas especies. Debido a la subida del agua quedan aisladas masas de tierra con sus poblaciones, y este aislamiento geográfico hace que surjan nuevas especies.

No está claro qué hizo que se redujera la diversidad de especies entre los dinosaurios, escriben los científicos. Algunas de las posibles causas son una mayor actividad volcánica, cambios climáticos o interacciones ecológicas con grupos de animales en rápida expansión.