La llegada de Jorge Sampaoli (Casilda, Argentina, 1960) al banquillo de la selección argentina obliga a nuevos retos al combinado albiceleste, huérfanos de títulos desde 1993, cuando consiguió la Copa América.

Desde entonces ni títulos mundiales, ni copas continentales ni ningún otro trofeo han celebrado los argentinos (salvo el oro olímpico de 2008), a pesar de que desde 2005 cuentan con el mejor futbolista del siglo XXI, Leo Messi, ganador de cinco ediciones del Balón de Oro y quien ha levantado todos los títulos posibles con su club, el F.C. Barcelona.

“Queremos que el mejor jugador del mundo se sienta feliz estando acá”, resaltó Sampaoli en su presentación como nuevo seleccionador argentino, el octavo en la vida de Leo Messi, máximo goleador de la albiceleste con 58 goles y el tercero en partidos disputados, con 117, detrás de Zanetti (145) y Mascherano (136).

"Lo importante es que Messi tenga jugadores compatibles. Hablé con él y está muy ilusionado", insistió Sampaoli, que consiguió la Copa América 2015 con Chile.

PEKERMAN, EL PRIMERO

El ciclo de Messi en la absoluta de la albiceleste se inicio el 17 de agosto de 2005 en el estadio Ferenc Puskas de Budapest, en un amistoso frente a Hungría, entrando en el terreno de juego en el minuto 63 sustituyendo a Lisandro López.

La experiencia fue una de las más desagradables en la vida de la “Pulga”, porque tocó tres pelotas antes de ser expulsado por el alemán Markus Merks a los 40 segundos de entrar al campo.

Entonces, Messi contaba con 18 años, había sido campeón del Mundial  sub´20 en Holanda y fue José Pekerman (Villa Domínguez, Argentina, 1949) quién le dio su primera oportunidad en la albiceleste absoluta.

En aquella convocatoria, el bisoño Messi compartió vestuario con históricos del fútbol argentino como Roberto Ayala, Gabriel Milito, Juan Román Riquelme y Hernán Crespo o los todavía activos, Javier Mascherano y Maxi Rodríguez.

“Un pibe de 18 años que está debutando en la selección con tanta ilusión, no puede ser castigado así. El árbitro debió ser más comprensivo", declaraba un indignado Hernán Crespo de la salida de Messi del campo.

Un año después, la “Pulga” disputaba el primero de sus tres Mundiales, el de Alemania 2006, de nuevo con Pekerman en el banquillo. Los resultados no fueron los esperados y al actual seleccionador colombiano le sustituyó el veterano Alfio Basile.

Basile (Bahía Blanca, 1943) comandó a Messi y la albiceleste durante dos años (2006-2008), con una dolorosa derrota en la final de la Copa América de 2007 en Venezuela, ante Brasil,  tiempo en el que la selección argentina disputó 28 partidos, de los que ganó 14, igualó ocho y perdió seis.

"No sabíamos a qué jugábamos", llegó a decir Messi tras el partido que los albicelestes perdieron ante Chile (1-0), en la décima jornada de las eliminatorias sudamericanas del Mundial 2010, frase que, según la mayoría de los cronistas de entonces, precipitó la salida del “Coco” Basile.

Tras Basile, llegó el turno de Diego Armando Maradona (Lanus, 1960) al frente de la selección absoluta. Maradona dirigió a Argentina en 24 partidos, con 18 triunfos y 6 derrotas. Su precipitada y abultada eliminación en el Mundial de Sudáfrica 2010, ante Alemania (4-0), propició la salida del “Pelusa” cuando Messi ya era considerado el mejor futbolista del mundo.

La marcha de Maradona no fue aprovechada por Sergio Batista (Buenos Aires, 1962), que fracasó en su intento de conseguir la Copa América que Argentina organizó en 2011. Alejandro Sabella (Buenos Aires, 1954) fue su sustituto y, hasta ahora, el seleccionador que más lejos ha llevado a la albiceleste y a Messi.

Su segundo puesto en el Mundial de Brasil, perdiendo en la final ante Alemania, dejó a Messi a un paso de su mayor deseo: ser campeón del mundo, aunque se marchara de la cita brasileña como el mejor jugador del torneo.

Los tres años de Sabella (2011-2014) al frente de la albiceleste dieron paso a Gerardo “Tata” Martino (Rosario, 1962), con quien Messi se volvió a encontrar tras el curso del entrenador al frente del F.C. Barcelona.

EL CALVARIO DE CUATRO FINALES PERDIDAS

Martino llevó a Messi a dos nuevas finales: la primera, en la Copa América de 2015, con una nueva derrota, esta vez ante la Chile de Jorge Sampaoli. Un año después, el resultado fue el mismo en la Copa Centenario 2016: otro descalabro ante la Chile del también argentino Juan Antonio Pizzi.

Esta última derrota ante Chile, llevó a Messi a anunciar su renuncia a la selección. “Ya está, se terminó para mí la selección. Son cuatro finales, no es para mí. Lo busqué, no se me dio, pero creo que ya está. Ya lo intenté mucho. Me duele más que a ninguno no poder ser campeón con la Argentina. Me voy sin poder conseguirlo", dijo el 27 de junio, horas después de perder la final de la Copa América Centenario.

La salida de Martino provocó la llegada de Edgardo Bauza (Granadero Baigorria, 1958)  y la tarea de convencer a Messi de volver a la selección. De vuelta Messi, Bauza no mejoró los resultados de la albiceleste: tres victorias, dos empates y tres derrotas en once meses.

La era Sampaoli, que ha comenzado con la victoria ante Brasil en el amistoso disputado en Melbourne (Australia) el 9 de julio, abre una nueva vía en la albiceleste y en Messi, ambos con el viejo deseo de levantar la Copa del Mundo. La cita de Rusia, en junio de 2018, está muy cerca... .

DESTACADOS:

++  Antes de Sampaoli, Messi ha tenido que seguir las instrucciones de siete seleccionadores: Pekerman, Basile, Maradona, Batista, Sabella, Martino y Bauza.

++ Messi debutó en un amistoso ante Hungría en agosto de 2005, de la mano de José Pekerman, aunque fue expulsado a los 40 segundos de salir al campo.

++ "Lo importante es que Messi tenga jugadores compatibles. Hablé con él y está muy ilusionado", ha apuntado Sampaoli.

Por Juan A. Medina/EFE-Reportajes