Un enorme lago cubierto de hielo en la Antártida desapareció repentinamente y los científicos están preocupados de que pueda volver a ocurrir.

En este acto de desaparición, que según los investigadores ocurrió durante el invierno de 2019 en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental, se estima que entre 21 mil millones y 26 mil millones de pies cúbicos (600 millones a 750 millones de metros cúbicos) de agua, aproximadamente el doble del volumen de San Diego. Bahía - drenado en el océano.

Los científicos que utilizaron observaciones satelitales para capturar el impactante acto de desaparición dicen que el lago se drenó aproximadamente tres días después de que la plataforma de hielo debajo cediera.

"Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo", Roland Warner, glaciólogo de la Universidad de Tasmania y autor principal de un nuevo estudio que describe el evento, dijo en un comunicado . Añadió que una vez que se liberó el agua, "el flujo hacia el océano debajo habría sido como el flujo sobre las Cataratas del Niágara, por lo que habría sido una vista impresionante".

La hidrofractura (un proceso natural que utiliza los mismos principios físicos que la fracturación hidráulica, o fracking, que se utiliza para extraer petróleo o gas de la roca madre) ocurre cuando el agua, que es más densa y, por lo tanto, más pesada que el hielo, abre grietas gigantes en las capas de hielo y luego desemboca en el mar. Esto deja una fisura gigantesca que compromete la integridad estructural de la hoja en su conjunto. A medida que los lagos y arroyos de agua de deshielo se multiplican en la superficie de la Antártida, a los investigadores les preocupa que los volúmenes crecientes de agua de deshielo de la superficie puedan causar más eventos de hidrofractura, lo que podría causar el colapso de las plataformas de hielo, incluidas las partes ancladas al suelo, elevando así el nivel del mar por encima de las proyecciones actuales.

"Se ha proyectado que el derretimiento de la superficie antártica se duplicará para 2050, lo que genera preocupaciones sobre la estabilidad de otras plataformas de hielo", escribió el equipo en su estudio, que se publicó el 23 de junio en la revista Geophysical Research Letters . "Procesos como la hidrofractura y la flexión siguen siendo poco estudiados, y los modelos de capa de hielo aún no incluyen un tratamiento realista de estos procesos". (La flexión es la flexión de la parte inferior de la plataforma de hielo por el peso del agua de deshielo sobre ella, y otra posible causa de la ruptura de las plataformas de hielo).

Warner y sus colegas tomaron medidas aéreas de la dramática efusión del lago con observaciones del satélite ICESat-2 de la NASA, que toma lecturas haciendo rebotar pulsos de luz láser en un objetivo de interés y midiendo el tiempo que tardan en reflejarse los pulsos. A partir de este retraso de tiempo, los científicos pueden calcular la elevación de un objetivo.